Жак открыл глаза:
— В чем дело?
— Кто-то необычайно сильно хочет от тебя избавиться, Жак. Посмотри влево. Только осторожно! — Миранда указала направление взглядом. — Туда, где пальмовая роща.
— И что? Обыкновенная роща. Таких на каждой планете сотни, — проговорил Жак, продолжая высматривать столь встревоживший его спутницу объект.
— Ты не деревьями любуйся! Хотя и среди них есть обитатели планеты. Неужели ты не видишь, что под ними?
— Ничего! Хотя, нет! В песке действительно что-то шевелиться.
— Что-то, — передразнила его Миранда. — Это змея. Точнее, робот-змея. Чудо илинийской техники: подвижный металлический каркас, обтянутый синтетической кожей. Я таких немало повидала.
— У нас в Федерации илинийскую технологию считают отсталой, — проговорил Жак. — А по некоторым параметрам даже примитивной.
— Когда это создание доберется сюда вместе со своими ядовитыми зубами, — ответила девушка полушепотом, — ты сам сможешь посмотреть, насколько оно "примитивно".
— Черт побери! Тогда надо бежать. Эта милая змейка ещё далеко.
— Сиди на месте! Нельзя упускать такой шанс узнать, кто твои враги. К тому же, я сильно сомневаюсь, что яд будет смертельным. Скорее всего, они используют парализующий яд.
— Твоё предположение меня радует, — заметил Жак. — Но если яд не смертелен, то, может быть, ты испробуешь его на себе?
— Я не знала, что земляне такие трусишки. А ещё гордитесь своим происхождением. Великие жители планеты-матери! — произнесла Миранда с укоризной.
— Я приехал сюда играть, но не в такие игры. Если хочешь рисковать жизнью, избери на эту роль соседа. Полагаю, вон тот трубчатолицый не откажется.
— Сиди! — прошипела Миранда. — Если ты сейчас уйдешь, то они нанесут удар в другое время и в ином месте. Здесь мы, по крайней мере, видим угрозу и готовы её отразить. Если случиться что-то непредвиденное, я тебя вытащу.
— Значит, я должен дать себя ужалить?
— Да. А теперь я сделаю вид, что ухожу. Но не бойся, я буду рядом, — с этими словами Миранда поднялась с песка и скрылась за ближайшей дюной.
Жак остался в одиночестве. Ему хотелось вскочить и броситься вслед за ушедшей Мирандой — подальше от зловеще шуршащего песка. Жак почувствовал, как у него на лбу проступает испарина: попробуй сохранить спокойствие в такой ситуации! Конечно, можно надеяться, что Миранда окажется права, но Жак предпочитал полагаться на собственные силы.
Где-то в глубине мозга усмехнулся Второй — для него даже смертельная рулетка оставалась всего лишь игрой. "Я тут присмотрел неплохой камешек, — донесся отголосок его мысли до Жака, — не забудь его использовать". Кремнистый булыжник приятно грел ладонь.
В двух метрах слева заблестели чешуи змеи. Жак впервые увидел робота-хищника вблизи: великолепная работа — в чуть удлиненной черепной коробке, очевидно, помещалась система наведения, связанная с термолокационными датчиками, проступавшими над пастью, в которой землянин без труда различил четыре ядовитых зуба. Эти зубы представляли одноразовые капсулы нажимного действия.
Синтетический хищник метнулся к своей жертве, но вместо ноги или руки его зубы вонзились в камень, зашипевший от яда.
"Ничего себе парализующий яд! Представляю, что осталось бы от меня в результате такого укуса!" — рассуждал Жак, вопя с неистовой силою. Надо же было уверить наблюдавшую публику, что их замысел удался.
Сочтя первый акт спектакля сыгранным, Жак рухнул на песок, закрыл глаза и придал своим мышцам состояние напряженности, будто их свело от судороги.
— Кто-нибудь! Помогите! — услышал он краем уха крик Миранды.
— Медицинская помощь в лице врача-чиуанина и двух илинийцев материализовалась минуты через полторы.
— Его укусила змея, — проговорила Миранда, указывая на Жака.
— Хм, — выдавил из себя чиуанин. — И как выглядела эта змея?
— Желтая с бурыми пятнышками, — Миринда взглянула на врача глазами полными надежды. — Доктор, скажите, с ним все будет в порядке?
— Не знаю, не знаю, — пробормотал чиуанин. — Мы заберем его в клинику. Посмотрим, что можно сделать. Ведь доза яда мелианской гадюки могла оказаться смертельной.
— Но почему на пляже у вас гадюки? Мы не за это вам платим деньги.
— Мадам путает медицинский департамент с департаментом безопасности пляжей и курортной зоны. Я сделаю все, что смогу, но у него явно снижен иммунитет. Смотрите, какой он бледный. И это, не взирая на то, что он целый день загорал.
Пока врач беседовал с девушкой, жукообразные илинийцы деловито погрузили Жака на разборные носилки и, проворно шевеля отростками, двинулись к флипу.