— Ты не посмеешь! — свирепый рык прорвался сквозь динамик.
— Ещё как посмею. Мне и моим товарищам терять нечего.
Примерно минуту капитан размышлял, а затем вернулся к переговорам:
— Что вам нужно?
— Вот это уже деловой разговор. Вы даете нам челнок, и мы покидаем корабль, оставляя груз в целости. Конечно, вы потеряете несколько тысяч, но сохраните миллионы. Это выгодно и нам и вам.
— Хорошо. Я дам вам "К-15".
— Капитан, я сказал челнок, а не флаер. Скажем "Р-7" нас устроит.
— Чёрта с два! — вновь взорвался динамик. — Челнок им захотелось. Может вам и звездолет подарить? Вы хоть знаете цену челноку? И на кой вам челнок, на флаере вы сможете добраться до…
— Капитан, договориться в ваших интересах. Содержимое одного криогенного отсека стоит дороже, чем устаревший кораблик типа "Р-7". Я знаю, что на челноке имеется неплохая энергоустановка, которая позволит нам избежать вашего магнитного захвата. Что скажете?
— Ладно. Челнок ваш, — выдохнул динамик. — Стартовая площадка находиться на третьей палубе.
Связь прервалась, и беглецы получили возможность спасения, оставалось только добраться до третьей палубы и благополучно отчалить.
Капитан Ринальди проклинал все на свете: себя, команду, корабль, беглецов, космос. Надо было всех заключенных заморозить. Так нет! Этот противный старикашка заговорил о сохранности органов! И Бруно тоже хорош, всего и забот-то — наблюдай за товаром. А теперь он сам товар! Чёртова система слежения! И угораздило же её сломаться пару рейсов назад! Пойди теперь разберись, что сейчас происходит на нижних ярусах. Можно, конечно, послать кого-нибудь из команды, так ведь и людей он набрал втрое меньше положенного — всего 15 человек. И все же…
Здесь мрачные мысли капитана прервал голос штурмана:
— Кэп, у нас проблемы. Посмотрите на обзорный экран.
Ринальди поднял глаза: на тёмном фоне ясно выделялись шесть ярко-красных точек, быстро перемещавшихся вдоль метеоритного потока.
— Секторальный флот. — Ринальди в задумчивости потер подбородок. — Похоже, они решили перехватить нас. Билл, сколько времени им понадобиться, чтобы нас догнать?
— Минут двадцать, не больше, — штурман если и ошибался, то не на много, — но вести огонь они могут начать значительно раньше.
Капитан кивнул: все правильно.
— Мы сбросим криогенный отсек, кэп?
— Разумеется. Иначе они разделаются с нами, а так поди докажи, что мы не мирные купцы.
….Жак и его спутники уже собирались покинуть отсек, когда раздался сигнал вызова.
— Неужели капитан решил возместить нам ещё и моральный ущерб? — Жак включил интерком. — Что случилось, капитан? Я думал, мы уже все обговорили.
— Хорошо, что вы ещё на месте, — раздался спокойный голос Ринальди. — Во избежание недоразумений я прошу вас задержаться на некоторое время, пока я отзову своих ребят со стартовой площадки.
— И всё?
— Да. Я не хочу лишних жертв, — буркнул интерком и замолк.
Смутные предчувствия захлестнули Жака: с чего бы это капитан стал проявлять заботу о беглецах, которые ему как кость в горле?
— Уходим отсюда, быстро! — Жак резко развернулся к выходу.
Однако никто с места не сдвинулся.
— Капитан сказал, что сначала отзовет охрану, — произнёс чиуанин. — Зачем же напрасно рисковать?
— Потому, что он соврал, — хмуро бросил Жак. — Но вы можете верить его словам, если, конечно, вам так хочется.
Беглец открыл двери и вышел.
— Я лучше поверю нашему другу, чем капитану этой посудины, — пробормотал себе под нос бывший наёмник и бросился вдогонку за Жаком. Старик тоже последовал его примеру.
Жак направился к орудийному отсеку, здраво рассудив, что именно внешние обстоятельства побудили пиратов к последнему сообщению. Оглянувшись на мгновение, он убедился, что за ним следуют все пять товарищей по несчастью.
Ворвавшись в отсек, Жак застыл перед экраном. "Вот тебе и причина", — промелькнуло в голове.
— Неслабо! — процедил наёмник, уставившись на ту же картину.
— Что вы там увидели? — попытался протиснуться ближе старик.
— Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, — произнёс наёмник. — А мы как раз на пиратском корабле.
— Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, — добавил Жак.
— Вместе с нами? — на лице старика читался неподдельный ужас.
— Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.