– Вы можете оспорить факт вашего задержания в суде, господин Шорн. Но вы сами выступили против полицейского управления Мелии. Ваши люди, и скорее всего с вашего ведома, первыми начали войну, оказав сопротивление законному аресту. А здесь, ваш человек первым применил оружие и тем самым спровоцировал нашего агента на ответные действия. А ваши последние заявления могут быть расценены как угроза служителям закона, – авторитетно заявила Миранда.
– Вы говорите, что вы влиятельная фигура? Вы так думаете, мистер Щорн? – мрачно заявил Жак, ощутив как изнутри поднимается Третий. Два выстрела – и к ногам землянина упали два трупа. – Теперь, мистер Шорн, вы мертвая фигура.
Жак наклонился над убитым, но вдруг услышал щелчок: кто‑то снял бластер с предохранителя. Жак обернулся: прямо ему в лицо смотрело дуло смертоносного оружия, и держала его Миранда.
– Я не думала, что ты способен на такое – на хладнокровное убийство, – сдавленно проговорила девушка.
– Убери оружие, – спокойно произнес Жак, оценивая дрожащую девушку в качестве стрелка.
– Отбрось свой бластер, – пробормотала Миранда. – Можешь не сомневаться – с такого близкого расстояния я не промахнусь.
– Конечно, не промахнешься, – согласился землянин. – Но если ты не уберешь оружие, мне придется убить тебя.
Миранда вздрогнула от неожиданности и потеряла на долю секунды контроль над происходящим. Жаку хватило этого мгновения, чтобы резким броском выбить стекло и оказаться на улице – вне пределов досягаемости Миранды…
С верхнего этажа Башни И‑Лим любовался заходящим светилом Мелии: величественно опускаясь по лазурному небосводу, оно сперва чуть коснулось нетерпеливо плещущегося моря, словно попробовало – не холодна ли водичка? А затем смело нырнуло в бездну, оставив Мелию во власти прохладной звездной ночи.
Предводитель отвел взгляд от окна и устремил его на суетливо семенящих аранхов.
– Он действительно так сказал? – И‑Лиму не очень верилось в те новости, которые доставили ему вездесущие соглядатаи.
– Можем поклясться благополучием Мелии, – проскрипели аранхи. – А затем скрылся в неизвестном направлении.
– Что, значит, скрылся? – даже из‑под маски ощущался гнев Предводителя. – Вы снова его упустили.
– Увы! Но мы предупреждали о сложности слежки в гуманоидном районе.
– Найдите его! – голос И‑Лима был усиелен то ли констукцией здания, то ли модулятором голоса. – Во что бы то ни стало! Найдите и приведите ко мне. Хорсер не должен до него добраться раньше меня. Не должен!
– Будет исполнено, – аранхи бросились прочь из мрачного зала, оставив Предводителя наедине с новыми мыслями: теперь И‑Лим мог строить более четкие планы относительно этого землянина, гораздо более четкие…
Появление Духа, или Третьего, скорее обрадовало Жака, чем огорчило. Третий, в отличие от Второго, предпочитал размышлениям решительные действия, он воплощал в себе неистребимую волю к достижению цели. Цель, конечно, ставил сам Жак, во всяком случае, ему так казалось. Впрочем, дружная компания в его мозгу считала немного иначе.
Жак‑Дух определенно знал, что полиция – совсем не то место, где может заработать себе на жизнь человек, мечтающий о перспективе, удовольствии, спокойном отдыхе и прочих приятных вещах. Будет лучше, если он устроиться куда‑нибудь на необременительную должность, где не требуется длительного контакта с окружающим начальством.
"И подальше от майора Хорсера", – добавил из глубины Четвертый.
Ноги сами несли землянина по тенистым аллеям и пустеющим площадям. Проходя мимо одной открытой ресторанной площадки, Жак приметил уже встречавшуюся ему фигуру – кунукугура.
Перед ксеноморфом бегал и суетился гуманоид‑карлик, выкрикивая что‑то не совсем внятное и призывая полицию.
Жак приблизился и услышал о причине этой беготни:
– Зачем вы съели официанта? – этот визгливый тембр явно принадлежал хозяину заведения.
– Мне показалось, что он входил в состав заказа, – изрек кунукугур. – Вам бы не помешало разнообразить меню.
Надрывный вой сирены возвестил о приближении патрульного полицейского флипа, и Жак поспешил убраться восвояси, несмотря на глубокое искушение узнать о дальнейшей участи пирамидальной ксеноморфной туши.
…Денек выдался дьявольски трудным. Уставший Жак сидел на парапете, взирая с высоты обзорной башни, второй по величине в столице, на раскинувшийся внизу город. Ночь давно уже накрыла своим чёрным покрывалом Мелию, свежий ветер с моря развеял остатки облаков, обнажив зияющую черноту ночного неба.
Землянин был готов уже окончательно и бесповоротно списать этот день в разряд неудачных, или вообще бесполезных, когда громкий голос заставил его оглянуться.
– Ты будешь Жак‑землянин?
Фраза принадлежала чиуанину – гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.
Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.
– Это не соответствует истине, – ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.
– Ты – Жак‑землянин, – удовлетворенно кивнул чиуанин. – Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.
Подобный оборот не слишком‑то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.
– А как зовут твоего шефа?
– Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.
Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки "Закрыть двери" и "Нижний этаж". Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.
Истекая мутно‑зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха – ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.
– И кто же шеф? – спросил Жак, глядя на свою жертву.
– И‑Лим, – прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.
– Это мне ни о чем не говорит, – произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо. – Кто он? Чем конкретно он занимается?
– И‑Лим – Предводитель Игроков Мелии.
– Только и всего?
Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.
– И‑Лим – Предводитель. Он тебя покарает, – злобно процедил аранх. – Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак‑землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И‑Лим и кем он будет в будущем.
Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по‑настоящему узнать, кто они.
Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.
Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов‑такси. Легкое мерцающее свечение любому мало‑мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.
– Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.
Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой‑то рыбки.