Сумасшедшие ураганы неслись по поверхности Актерии, сметая на пути все, что было менее прочно, нежели камень. Реки в неистовой пляске устремились в небеса. Люди и ксеноморфы, отброшенные первым ударом, подхватывались этими потоками и уносились прочь. Большая часть умерла моментально – от резкого перепада гравитации.
Планета умирала, и уносила с собой жизни всех, кто по воле случая оказался на её поверхности…
Спазм такого масштаба зафиксировали все космические лаборатории, и только потом до сознания жителей Галактики стало доходить, что взорвалась не какая‑то никчемная планетка.
– Актерия?
– Актерия?!!
– Но ведь там шли переговоры!
– Между Мелией и Утремером.
– Между королями.
– Так значит…
– Они мертвы!
– Мертвы!
– Что же теперь будет?
Весть летела по Галактике со скоростью света, приводя в ужас государства и народы. Что будет? Что же теперь будет?
…Граф Фредерикс, услышав новость, побледнел ещё больше:
– Этого не может быть! Не может быть! Наш король! Какое коварство и предательство! Это требует возмездия!
– Но их король тоже погиб! – возразил граф Вальбуа, министр финансов Утремера. – Там было множество высокопоставленных мелианских офицеров и чиновников. Более того, сам принц И‑Лим.
Остальные министры и губернаторы Утремера, собравшиеся в зале Совета молчали. Все были поражены известием. Многих испугала смерть короля. Луи временно назначил вместо себя графа Фредерикса. Но смерть монарха делала Фредерикса по Утремерским законам наследником престола, тем более что законных наследников у Луи II не было.
Те, кто не был другом Фредерикса, и тем более его враги, задумались о своей судьбе. Граф принадлежал к знатному роду первых поселенцев планеты. Его связывали с королевским домом родственные отношения, и потому он представлялся достойным кандидатом.
Фредерикс успокоился, и его взгляд коснулся трона. Теперь Луи освободил его не на время, а навсегда. Он сможет занять его и править Утремерским королевством и даже основать новую династию. Вот так поворот! Никто такого не ожидал.
– Нужно срочно возобновить переговоры с Мелией и уверить мелианских представителей, что Утремер не имеет никакого отношения к этому чудовищному преступлению. Вы лично, граф Вальбуа, свяжетесь с Мелией, – жестко приказал Фредерикс.
– Да, господин граф, – ответил Вальбуа и осекся, увидев строгий взгляд правителя. – Ох, простите, Ваше высочество.
Придворные преклонили колени. Над Утремером восходило новое светило…
…‑Актерия взорвалась?! – изумился Клу.
– Я тоже собственным ушам не поверил, – проговорил Ролой. – И тем не менее это так.
– Но ведь там…
– Вот именно. Там велись переговоры.
– И как же это случилось?
– Не знаю, вряд ли кто‑либо из очевидцев выжил.
– Но ведь там было 12 линкоров.
– Насколько я понимаю, там сейчас обломки 12 линкоров, – заметил Ролой.
– Черт побери, – выругался Клу, – я такого себе даже и представить не мог. Хорошо, что там не было моего Клинка.
– А я думаю, что мы теперь сможем получить заказ на строительство новых линкоров…
…Фомольганец Реер удивительно прошелестел листьями:
– Надо же! Впрочем, от этих сумасбродных соланийцев можно было ожидать чего угодно.
Его собеседники лишь кивнули: разве можно спорить с мэтром Мелианских Игр…
…Капитан Ринальди сдвинул на лоб свою золотую маску:
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– Значит, и король Мелии, и король Утремера погибли?
– Да.
– Отлично! Разве не к этому мы стремились?…
…‑Что?!
– Актерия?!
– Моя планета? – принцесса Лира едва не лишилась чувств.
Эйлана бросила на нее взгляд, исполненный злобы:
– Твоя планета? Она была и моей тоже! И множества наших соплеменников!
– Но официальная наследница – я!
– Наследница чего? Покажи мне, где твое королевство?
И Эйлана была права: Актерия была главной планетой соланийцев. Существовало ещё несколько мелких колоний, но без Актерии они были абсолютно беспомощны. Из гордых властительниц, наследниц сильного царственного дома, эти две соланийки превратились в обычных мелких граждан Галактики.
– Я бы задала иной вопрос, – ледяным голосом произнесла Лира.
– Какой? – спросила её сестра.
– Кто это сделал?
– И как ты думаешь, кто?
– Понятия не имею, но когда я найду этого негодяя, то он будет разваливаться от радиации мелкими кусочками, как наша планета…
…Хорсер разыграл для своих подчиненных великолепный спектакль. Он кричал, чтобы они еще раз все проверили и перепроверили, чтобы они немедленно послали спасательную экспедицию: дескать, Его величество и принц‑минор И‑Лим не таковы, чтобы погибнуть в подобной переделке.
– Они обязаны были выжить! И вы их обязаны найти! – напутствовал эльсинорец спасателей.
– Мы должны сплотиться перед лицом постигшего нас несчастья! – вещал он по галактическим и мелианским телеканалам.
– Мелия скорбит вместе с вами! – говорил он, обращаясь к соланийским принцессам.
– Надеюсь, трагедия не станет препятствием к миру между нашими державами, – говорил он Фредериксу, во время сеанса правительственной связи.
– Мы должны разобраться в причинах трагедии, – призывал он с трибуны Большого Совета.
– Кстати, господин Ролой, позаботьтесь о проведении внеочередных Королевских Игр в следующем году.
– Лорд Бальдуэн, мистер Гамильтон, нам нужно будет обсудить сложившуюся ситуацию…
…Хорсер сидел в своем любимом кабинете, он не спешил переезжать в Королевский Дворец. Это могло вызвать ненужные кривотолки. Не все ли равно, откуда ты управляешь планетой?
В дверь постучали.
– Да, – раздраженно бросил эльсинорец.
– Сэр, пришло сообщение из системы Актерии.
– И что там?
– Нечто странное, сэр. Вместо изображения какой‑то кристалл.
– Переключите на мой кабинет.
– Будет сделано, сэр.
Связист исчез, и Хорсер включил экран…
…Жак видел себя, Жак видел своих компаньонов, какими они были при жизни.
Он был Жаком Ланье – землянином.
Он был мистером Колле – спецагентом Тайного управления ЗФЗ.
Он был Пройдохой Джоссом – наемником с окраины Солнечной системы.
Он был Великим Черным – плутонитом, мыслящим кристаллом с одноименной планеты.
И он был…. Да не зря Четвертый внушал Жаку ужас. Он и появился всего‑то лет тридцать назад – обиженный и измученный. Брошенный на произвол судьбы, вышибленный из своего тела могучим ударом И‑Лима. И гостеприимное сознание Жака его приютило. Он был ЮЧЖИ.
…Хорсер смотрел на экран, как зачарованный.
– Блестяще, принц, – послышалось из динамика. – Лучшей ситуации и представить нельзя. Мы здесь впятером посоветовались и решили вам передать это послание. Полагаем вы знаете от кого. До встречи на Играх!
Экран погас.
– Ун‑Эрах, – пробормотал эльсинорец и застонал. – Черт побери тебя, Жак‑плутонит! Твой мозг принял Ун‑Эраха! О, Космос! За что мне такое наказание?
…В небе Глечии средь бела дня вспыхнула багрово‑красная звезда. Она, казалось, оставила за собой тонкую кровавую полоску.
– Ух, ты! Красиво!
Юный глечанин поднял вверх глаза‑отростки.
В этот момент звездочка погасла, и больше её никто не увидел.
Назидательный хлопок последовал по псевдоподиям юнца:
– Нечего глазеть в небо! Там все равно нет ничего интересного! Лучше копай, иначе червяков на обед тебе не достанется.
Юный глечанин на мгновение задумался: "А и в самом деле, разве может быть что‑либо интереснее червей?"
И вновь принялся за любимое занятие.
Конец