Раздался лёгкий стук. В кабинет к Станиславу зашла Елена Владиславовна. Он жестом пригласил биолога к столу.
– Сейчас у меня произошёл контакт с пумой. Я почувствовала: зверь пытается прочесть мои мысли.
Станислав приподнял брови и еле сдержал саркастическую ухмылку. Он знал Котову больше восьми лет, она всегда отличалась неуёмной фантазией.
– Вы предполагаете разумность у пумы?
– Вот именно. Я испытывала странные чувства, будто кто-то копошится у меня в голове. А ещё зверь внушал, что он безобиден и не сделает мне больно.
Станислав пристально посмотрел на Елену.
– Вы думаете: пума обладает зачатками гипноза?
Елена насупилась и сердито заявила:
– Я полагаю, вы должны отдать приказ: до полного выяснения разумности животного мира, никакой охоты на них быть не должно.
– Вы же сами возглавляли экспедицию по изучению флоры и фауны Кеплер. Что же раньше не заметили разумности животных?
Елена Владиславовна вздохнула.
– Пума – первый случай странного поведения животного. Остальные вели себя, как обычные звери и птицы. Я хотела бы продолжить наблюдения в полевой обстановке.
Капитан не собирался рисковать командой, но и оставлять невыясненным необычное поведение животного тоже нельзя.
– Хорошо, Елена Владиславовна, можете набрать команду. Охрана обязательна.
***
– Что они делают? – Лив повисла на гибкой лиане, пытаясь разглядеть, чем занимаются «червяки».
– Похоже на ритуальное обнюхивание у млекопитающих, – предположила Шед. Густая листва скрывала её тело, чуть отличающееся оттенком от сиреневых листьев лианы. Шед удалось расположиться прямо над головами чужаков, которые тёрлись носами и прикасались друг к другу ртами.
Елена Владиславовна заправила рыжую прядь волос, за ухо.
– Лейтенант Смирнов, что вы себе позволяете?
– Только то, что вы, Леночка, позволяете, – засмеялся Александр. – Нам пора возвращаться к остальным. А то подумают, слишком долго вы ходите в кустики.
Елена стряхнула с комбинезона симпатичные листочки. Лианы с листиками в форме сердечка буквально заполонили здешние леса.
– Хорошо, что напомнили. Я на секундочку. – Елена направилась за раскидистый куст, покрытый крупными красными плодами.
С дерева прямо перед лицом Александра спрыгнула пушистая фиолетово-сиреневая обезьяна почти с него ростом.
– Стой, где стоишь! – приказал он животному. – А то я мигом тебя успокою парализатором.
Обезьяна забавно поклонилась и села у его ног.
– Вот так-то лучше.
Он не уловил момента, когда животное вдруг поднялось на задние лапы и приникло к нему всем телом. Александр, теряя сознание, успел заметить, его окутывает что-то прозрачное и мерцающее. Из-за куста неровной походкой вышла Елена.
– Как тебе в новом теле, Шед?
– Непривычно. Слух у чужаков хуже, да и обоняние не очень.
– Точно. Такое ощущение будто оглохла и немного ослепла, – пожаловалась лже Елена, рассматривая Шед в новом облике. – Ты хорошо запомнила его манеру поведения?
Лже-лейтенант Смирнов потянулся всем телом, разминая кости.
– За неделю наблюдений не только манеру можно запомнить, а полностью превратиться в него. Помоги мне перенести чужака за кусты, скоро Грох с Алом заберут их в пещеры.
Посторонний наблюдатель сошёл бы с ума, глядя, как доктор и лейтенант волокут за кусты свои копии.
Пушков Олег Васильевич, дождавшись наконец коллегу с прогулки в кустики, быстро взял Елену в оборот.
– Посмотрите, Елена, какой великолепный экземпляр. – Он протянул огромную ярко-зеленую бабочку, наколотую на булавку.
– Очень красива. Только осторожнее: она ядовита, – отдёрнула руку лже-Елена.
Олег Васильевич удивился: По лицу его пробежала тень.
– Откуда вы знаете?
– Предположила. Раскраска, эти синие пятна на крыльях, но главное хоботок. Обратите внимание, какой он крупный.