— Мы все помним, в чем наша цель, — жестко сказал брат Филипп. — Но перед нами масса препятствий.
— И не так много союзников, — напомнил Сарто.
— Но это не значит, что мы должны ждать еще пять лет, пока нам представится возможность! — невольно воскликнул Максим. — Нужно самим создавать эти возможности!
— Рановато, если честно, — устало поморщился барон. — Позиции канцлера слишком сильны, господин Мерц неплохо держится. Требуется серьезный кризис, чтобы добиться его отставки.
— У нас тоже сложная ситуация, — добавил брат Филипп. — Но ждать больше не имеет смысла, нужно выступать. Мы ждали только этого!
И он широким жестом обвел тесное помещение, подразумевая при этом весь огромный научный комплекс.
— Никто не призывает к спешке, — резонно заметил Сарто. — Месяц или два ничего не изменят, но дадут нам время, чтобы выверить детали. А деталей будет очень много.
— У вас новая информация, — догадался Эрих. — Неужели по тому самому вопросу? О внешнем факторе?
— Давайте называть вещи своими именами, братья, — с улыбкой предложил Сарто. — Нет смысла придумывать завуалированные термины вместо простого и понятного слова «пришельцы».
Наступила тишина, в которой все рыцари просто ждали продолжения. Слова сказаны, осталось лишь наполнить их смыслом.
— Контакт состоялся, — коротко сообщил Сарто. — К сожалению, не с нами. Русские вскоре объявят об этом официально. И когда это произойдет…
— Наступит наше время, — кивнул за всех брат Эрих. — Но как вы об этом узнали?
— Собственно, именно об этом я хочу рассказать подробно, — поведал кавалер. — Как вы знаете, я сюда прилетел из Москвы, где встречался с Нико Орловым. Понимаю, что он президент, но мне его так называть привычнее. И мы с ним, как всегда, прекрасно пообщались. За закрытыми дверями, разумеется. За бокалом крымского вина обсудили политику, экономику и капризных дам, по нашему обыкновению. О контактах с пришельцами тоже говорили, об этом я скажу позже. Я вижу ваше нетерпение, брат Максим, но это чуть позже. Самое интересное, что в конце разговора Нико меня спросил: а когда ваш Орден собирается выходить из подполья?
Наступившая тишина могла бы быть абсолютной, если бы вокруг не шумело оборудование. Увы, длительной немой сцены не получилось.
— Вот прямо так и спросил? — на лице брата Эриха ничто даже не дрогнуло, но остальные рыцари переглянулись.
— Я сам слегка удивился, — пожал плечами итальянец. — Но потом подумал, что сомневаться в том, что услышал, не имеет смысла. Если совсем коротко, президент Орлов знает про нас все или почти все. И хочет дать дружеский совет как избежать ошибок. А слушать или нет, мы решим сами.
— Вы так спокойно об этом говорите? — слегка взволнованно переспросил брат Максим. — При нашей конспирации…
— Похоже, что наша конспирация работает, — без юмора прокомментировал итальянец. — Кроме Орлова и его ближнего круга про нас никто не знает.
— Опять этот легендарный ближний круг, — задумчиво сказал Филипп. — Столько слухов о нем ходит. Загадочные люди, личная гвардия.
— Ничего загадочного, — так же спокойно сказал Сарто. — По сути, такой же орден, как у нас, только более военизированный, все посвященные это действующие офицеры. Кстати, перед отъездом Нико представил мне одного из своих «рыцарей». Это был сильный и интересный ход. Но я так и не понял, откуда он узнал про наши планы.
— Вы же не верите в бескорыстную дружбу государств, брат Сарто, — тихо сказал Эрих. — Как и все мы. Между людьми это работает, но в остальных случаях…
— Вот потому он и налаживает личные контакты, — пожал плечами кавалер. — Ему, по его словам, сильно надоело общаться с людьми, которые ни за что не отвечают. Мы, правда, тоже пока не можем похвалиться большим влиянием. По крайней мере, явным и открытым.
— Чего Орлов вообще хочет добиться? — снова спросил Эрих, тщательно пряча врожденное тевтонское недоверие к восточным славянам. — Если так пойдет и дальше, русские вскоре смогут не интересоваться чужим мнением. Чего они добиваются, налаживая контакт с нами?
Вежливый, но очень настойчивый вопрос заставил Сарто добродушно усмехнуться.
— Я узнал еще кое-что, — продолжил он. — О том самом «внешнем факторе». У пришельцев, как оказалось, действует клановая система, основанная на жесткой вертикали власти. Наши прошлые и нынешние игры в демократию для них нелепы. Может быть, потому, что никакой властью народа у нас все равно и не пахло. У пришельцев есть свои системы сдержек и противовесов, ограничивающее самодурство кланов, но в наших условиях это не сработает. Нужно меняться самим, и меняться к лучшему. Собственно, Орлов и его люди собираются предложить планете новый путь развития, опираясь на опыт и авторитет его новых друзей из космоса. Но для этого им нужно заручиться поддержкой здоровых сил во всем мире. И нас русские считают одной из таких сил.