— Точно наши, — заулыбался Саша. — Давайте грузиться уже.
В левом борту странного корабля распахнулся люк, и в шлюзе ярко вспыхнули лампы. Нижняя часть дверцы шлюза раскрылась лепестком и превратилась в довольно широкий трап, по которому очень быстро спустились двое. И когда только успели пройти шлюзование? И кто в таком случае сажал корабль?
Вслед за парой «гостей» из шлюза выскочили четыре небольших, не более полуметра аппарата, и построились в ряд, паря в плотном ядовитом воздухе и поблескивая матовыми боками. Богданов снова остановил «телегу», в то время как «гости» бодрым шагом преодолели разделяющее их расстояние, и сразу стало понятно, что это молодой парень лет двадцати пяти и его совсем юная спутница.
— Извините за такой экспромт, — произнес в канале все тот же голос, но в этот раз до космонавтов долетел и естественный звук, приглушенный маской. — Позвольте представиться. Это Альбина, меня Иваном зовут.
И протянул руку в черной перчатке. Даже сквозь маску отчетливо чувствуется нетипичный для такого возраста пронзительный взгляд серых глаз. Богданов не стал медлить и ответил на рукопожатие, представляя спутников в такой же неформальной манере.
— Елена, Игорь, Александр.
А назвать самого себя Богданов даже забыл, но странный парень только усмехнулся.
— Будем знакомы, Сергей. Не возражаете?
Командир не возражал, но вопросов возникло еще больше. Или этот парень старше, чем выглядит, или есть что-то еще. А его юная спутница тоже не так проста, как может показаться. По крайней мере, взгляд у нее такой, словно может прожечь маску насквозь. Как будто она оценивает каждого, пусть даже мило улыбаясь при этом. И вроде бы, почти ребенок, но взгляд разбирает на запчасти. И кстати, о запчастях! Четыре загадочных аппарата, молча зависших чуть позади, тоже удостоились представления.
— А это наши шелесные тетишки, — с жутким акцентом произнес Иван, словно кого-то цитируя. — Они помогут вам с погрузкой. Они уже в канале, и понимают нашу речь. Обращайтесь к ним по цветам. Желтый, красный и так далее.
Все четыре аппарата снова вытянулись строем «пеленг» и мгновенно окрасились в разные яркие цвета, притом желтый оказался впереди.
— Ваши коллеги справятся, — сказал командиру Иван. — А мы с вами поговорим и все согласуем, потому что изменения в вашей программе очень большие. Чтобы не было подозрений, пусть наш разговор слышат все. Годится?
Не дожидаясь ответа, бортинженер молча взял у командира пульт от «телеги», и командир решил, что тянуть больше нет смысла.
— Давайте грузиться, а то скоро «Вотчер» прилетит, — деловым тоном заключил он.
— Мы пешком пойдем, — пояснил Саша. — Тут недалеко.
«Телега» двинулась в сторону «Ступы», и четверка зондов потянулась за ним, чтобы принять участие в погрузке. Все шестеро путешественников бодрым шагом отправились следом.
— Я рад, что вы вспомнили про послание Верховного, — начал говорить Иван, и его слова, как он и обещал, услышали все. — Собственно, поэтому мы действуем автономно, даже наш ЦУП ничего не знает, и до поры не узнает. Если кратко, то вам предстоит перелет на северо-восток, ближе к воде, так сказать. Точное место я вам передам потом, а хорошо оно тем, что почти идеально подходит для долговременного поселения.
— Приказ мы не обсуждаем, — сказал командир, напоминая себе и остальным об источнике распоряжения — Но знать причину не помешает.
— Причина проста, — проинформировал Иван. — Будете встречать дорогих гостей. И вам придется задержаться, пока вас не сменят другие экипажи. Мы давно этого ждали, и нам очень повезло, что вы оказались в это время на Марсе. Будем извлекать из этого максимум выгоды.
Никто даже не сбился с ровного шага, но мысли при упоминании «гостей» помчались вскачь. Неужели…
— Мы должны были их встретить сами, — продолжил Иван. — Прилетели в точку встречи, а там беспилотник ждет, представляете? Малый Страж! Даже не знаю, сколько времени он добирался к нам, потому что напрямую у него энергетики не хватит. У него штатный радиус в лучшем случае сотни или тысячи астрономических единиц! И тут здрасьте, приехали.
И снова никто не перебил, дожидаясь продолжения. А что продолжение будет, уверовали даже космические ветераны, которым, по идее, положено сомневаться больше других.
— Нас попросили принять беженцев, — чуть недовольно произнес Иван. — И хотя нам, по идее, не стоило бы влезать в разборки кланов… Но во-первых, мы и так уже влезли, а во-вторых, помочь спрятать некомбатантов все равно нужно. На Земле им делать нечего, а на Марсе в самый раз.