Космонавты переглянулись, не веря своим ушам.
— Гости, — командир все же решился выразить общие сомнения. — Пришельцы, значит. Стражи, беженцы, кланы. Вы же понимаете, как это звучит?
— Да чего уж там, нормально звучит, — спокойно возразил Иван. — Вот посмотрите, на чем мы прилетели. Как думаете, откуда «Спирали» и «Ступы» взяли свою энергетику? А моя «Мурена» продвинулась еще дальше, как видите. Так что же вас смущает?
— Вы, — честно встрял Саша. — Вам сколько лет, двадцать пять? Вашей спутнице еще меньше.
— Альбина старше меня, — мягко прервал его Иван. — Внешность обманчива. Просто так получилось, что именно мы первыми вступили в контакт и нам доверяют обе стороны. Это та часть правды, которую вам придется, так или иначе, принять. Но поскольку нас здесь нет и быть не может, в официальный контакт должны вступить именно вы.
— И фотографии у вас не получатся, — неожиданно звонким голосом добавила юная спутница Ивана.
Елена проверила свою камеру и вздохнула. Накопитель оказался пуст.
«Телега» остановилась метрах в пяти от мощного шасси «Ступы», и разноцветные зонды пришли в движение, выпустив сложенные манипуляторы. Разговор оказался временно прерван, зато экспонат быстро погрузили и зафиксировали в обширном багажнике корабля. Свернутый Еленой парашют положили в контейнер вместе с ранее упакованным теплозащитным экраном, парашютным контейнером, блоком двигателей мягкой посадки и прочими деталями. На этом сеанс космической археологии был, в целом, завершен.
— Здесь все данные для вашего перелета, — сказал Иван, передавая командиру крохотный защищенный накопитель. — Там же частоты для приема, мы вам будем обеспечивать метеоразведку. У вас два с половиной часа на сборы, потом стартуете. Впрочем, здесь все написано и посчитано. Также, там подробно изложено все, что вы должны, а главное, не должны доложить в ЦУП. Нашего с вами разговора никогда не было, и записей не осталось. Уровень секретности можете вообразить сами.
— А вы? — спросил командир.
— А мы сейчас исчезнем, — пожал плечами загадочный Иван. — И увидимся уже там, после вашей посадки. Рад был познакомиться, но нам пора.
— Четыре минуты до «Вотчера», — с сомнением произнес командир, сверившись с часами. — Вы не успеете.
И в самом деле, до черного корабля метров четыреста, не бегом же бежать?
— Успеем, — усмехнулся Иван. — Все учтено.
— Синий, зеленый, ко мне! — звонко приказала его спутница, и зонды указанных цветов рванулись к ней и соединились попарно, образуя нечто вроде удобного сидения, будто возникшего на пустом месте. Девушка ловко запрыгнула сверху, ухватившись за удобный выступ манипулятора, и скомандовала:
— Домой!
— Я же говорил, — усмехнулся Иван и прибавил громче: — Желтый, красный, ко мне!
Глядя вслед несущейся к своему кораблю парочке, Богданов подумал о том, что сейчас эти гости улетят, и не останется никаких физических свидетельств их визита. Кроме, разумеется, переданного накопителя, который еще нужно изучить. Пришельцы? Кланы? Сейчас нужно думать только о том, как безопасно совершить перелет. За этих двоих можно не беспокоиться.
Впрочем, его спутники тоже в полном порядке. Елена продолжает щелкать своей камерой, словно надеясь на чудо, которое сохранит снимки. Игорь, переключив канал, что-то надиктовывает по горячим следам, чтобы не забыть ни одной детали. А Саша… По его мрачной физиономии видно, что он недоволен тем, что его не пустили в загадочный черный корабль, не дали разобраться в его секретах. Впрочем, если «гости» не врут, такой шанс у него еще будет.
А сам командир подумал совсем о другом явлении. Марс вдруг оказался не далекой безлюдной планетой, а каким-то оживленным перекрестком космических дорог, местом встречи странников из разных миров. Если, конечно, «гости» не врут… А если придется здесь задержаться?
Все четверо не летели сломя голову в такую даль, чтобы надолго оторваться от своих семей и привычного ритма жизни. Да и дети… Насколько они подрастут теперь, если придется задержаться на год или на два? Как там сказал этот странный человек по имени Иван? Пока вас не сменят другие экипажи! Если корабли вот так запросто способны летать по Системе, то и смену не придется ждать слишком долго. А пришельцы, кланы и все прочее… Скоро все прояснится, так или иначе. Ведь будет не только встреча, но и время для вопросов и ответов, не так ли?
Если, конечно, «гости» не врут…
Хьюстон, штат Техас
Июнь 2062 года