Огромный «Боинг» коснулся бетона и покатился, ревя реверсом, к невысоким зданиям терминала. Аэропорт Эллингтон невелик, лишних людей здесь не бывает, а ехать к месту назначения намного ближе, чем из перегруженного «Буша» через весь город. Человек, первым покинувший борт, привык действовать как публично, так и кулуарно, а если потребуется, то даже тайно. В конце концов, в политике он провел намного больше времени, чем в военно-морской разведке. Но сейчас он не один, а его личный авторитет и положение работают непробиваемым щитом для его спутников.
Вообще-то, личный самолет такого размера несколько не по чину «простому» губернатору, но Клемента Ройю можно назвать множеством разных слов, лестных и не очень, но «простой» — это точно не про него! В Вашингтоне его ненавидят настолько люто, что аж земля трясется, грозя физически отколоть бурлящий Юг от слишком самоуверенного Севера. И Ройя вовсе не одинок, после неудачной войны страна на глазах превращается в нечто вроде двухполюсной конфедерации, и процесс только набирает обороты.
И дело не только в провальности самой войны, но и в географическом положении южных штатов. Куда бегут миллионы беженцев с Кубы и прочих разоренных войной территорий? На чье побережье море постоянно выносит опасный хлам и тысячи раздувшихся трупов? Куда в случае продолжения боевых действий «прилетит» удар возмездия? И главное, кто за все это заплатит? Уж точно не федералы и не их марионетка, так называемый президент Кейт!
Сам губернатор Ройя и его гости покинули самолет так быстро, насколько это возможно, и не по открытому трапу, а через галерею. И пусть устыдится любой, кто пошутит насчет паранойи, заказчики покушений это, как правило, ребята без чувства юмора. Могут не оценить, поэтому охраной губернатор не пренебрегает. Есть официальная, явная силовая группа, а сколько вокруг спрятанных головорезов — никто не скажет. И кортеж у Ройи такой, что против него только с танками выходить, иначе не прорваться. Тяжелые черные бронемашины с турелями на крыше это уже давно не роскошь, а лишь средство не найти глупую смерть. Разве трудно найти нескольких фанатиков, указать им цель и отойти в сторону? Даже с точки зрения крупного бизнеса это почти ничего не стоит…
— Выше голову, генерал! — воскликнул Ройя, когда его гости погрузились, наконец, в машину и кортеж помчался вперед, распугивая с дороги редких обывателей.
— Выше некуда, — ответил генерал Гровс. — Благодаря вам, сэр. Пусть в урезанном составе, но мы еще поработаем.
Машину тряхнуло, в салоне раздались приглушенные ругательства.
— Ваши коллеги уже на месте, — с улыбкой сообщил губернатор. — Как вы заказывали, профессор Блэк и доктор Леонард согласились сразу, а остальных мы оставили за скобками.
— Все верно, — вздохнул генерал Гровс. — Эти двое нас не предали даже в самое тяжелое время. Пусть отошли в сторону, но не измазались, чего не скажешь о прочих. Кто-то у доктора Мукерджи привычно ест с рук, а кто-то без команды из Вашингтона и банку колы вскрыть неспособен. Наберем других!
Кортеж промчался, не останавливаясь, промчался до самого Эль Камино, что заняло не больше пяти минут, проскочил под развесистыми дорожными развязками и устремился к одной из невысоких новостроек Центра имени Джонсона. Закрытая парковка, высокий забор, охрана — здесь все подчинено безопасности, в вязкой трясине которой тонет, скрывается высочайшая секретность «Бюро», еще в недавнем прошлом весьма влиятельной экспертной группы. А потом сменилась не только администрация, но и сам вектор, подход к исследованиям. Смелые идеи больше никому в Вашингтоне не нужны, как и люди, способные их высказывать. Зато теперь в бурлящем от предчувствий Техасе все это на вес золота. Не отдавать же на съедение людей, которые в нынешние времена стоят дороже золотого песка?
Спускаясь по знакомой лестнице в сопровождении могущественного покровителя, Гровс испытал не только ностальгию, но и холодную решимость продолжить свое дело, прерванное в самый неудачный момент. Сколько времени пропало зря, сколько невероятных возможностей было упущено! А коллеги уже ждут и, кажется, думают примерно о том же. Хотя они, в отличие от бывшего руководителя, без работы не сидели.
— Здесь все почти так же, — удовлетворенно заметил доктор Леонард, в очередной раз осматривая столы и оборудование. — Все на местах.
— Мы взяли комплекс под охрану, — сообщил Ройя. — Янки так спешили вас разогнать, что забыли прибрать к рукам эти помещения.
— Которые по странному совпадению давно принадлежат именно штату, — понимающе кивнул профессор Блек.