Когда мы возвратились, я спросил с любопытством:
— Ты угадала, кто эта девушка?
— Дочь твоего начальника? Наслышана о ней.
— От кого?
— Односельчане нынче часто ездят в Баку, — уклончиво отозвалась мать.
— Отец у нее достойный человек.
— Спасибо ему, если помог тебе, — сухо отозвалась мать.
— Понимаешь, если бы я не прирабатывал у него на машине, то не смог бы прожить в городе.
— Поговаривают, у тебя в мыслях привезти ее с собою?
— Кого?
— Эту, давешнюю.
— Выдумки!
— В колодец воду не льют. После отца-матери никого не перевоспитаешь. Помни об этом, сынок.
— Ну что ты, право. Столько времени не виделись, а сразу начинаешь с выговора. Между нами ничегошеньки нет. Отношусь к ней чисто по-братски.
— Не тот у вас возраст, чтобы встречаться как брат с сестрой. — Мать поджала губы. — Знаешь, сын. Лучше от беды на полпути вернуться, я ведь за тобой приехала. Собирайся.
— Но ты сама послала меня учиться! Как же теперь быть? Бросить учебу?
— Путник на дороге споткнулся, легко и поднимется. Но в женитьбе если споткнулся, на ноги нипочем не встать. В жены выбирают ровню.
— Почему ты веришь сплетникам, а не мне?
— Потому что ты сам еще себя до конца не знаешь. Поступки свои станешь правильно понимать много позже. Я не могу запретить тебе водиться с кем вздумаешь. Но быть замешанной в дурном деле не хочу. На все селение скажу об этом.
Я глядел на мать во все глаза. Никогда не видел ее в таком гневе, хотя голоса она не повысила. Мне казалось, что так мог бы говорить со мною отец — властно, разумно, непререкаемо.
Зато следующие два дня мать почти не разжимала губ. Даже отказывалась садиться за общий стол, ссылаясь на усталость и отсутствие аппетита.
— Надо скорей возвращаться домой, — твердила она. — Не принимает нутро ни здешней воды, ни городского воздуха. Еще помру ненароком, тогда хлопот со мною не оберетесь.
На проводы снова прибежала Халима с узелком подорожников.
— Это от моей мамы, — невольно робея, проронила она.
Мать молча взяла гостинец. Она очень торопилась и Халиме кивнула уже из кузова: мол, будь здорова.
Но даже такой простой знак вежливости относился, мне кажется, более к ее отцу, который был ко мне добрее других в этом городе…
Я соскочил с подножки вагона, когда поезд уже тронулся: мать все не выпускала меня из объятий. Концы ее головного платка были мокры от слез. Провожала меня на войну с сухими глазами, а теперь горько плакала.
29
Когда я получил диплом, директор предложил мне не менять место работы. По-прежнему водить его машину и попутно готовиться к педагогической деятельности. «Ты хороший практик, а теперь у тебя появилась и теоретическая основа. Зачислить тебя в штат будет не так уж трудно», — сказал он.
Однако меня словно какая-то сила отводила подальше от стен техникума. Отношения с семьей директора надо было сводить на нет. Халима влюбилась в меня, в этом уже не было сомнений. Влюбилась безрассудно, как все, что она делала. Оказывается, и пустое сердце алкает сильных чувств; заполнить жизнь одним посещением портних и заботой о модной прическе невозможно. Самую легкомысленную кокетку любовь делает беззащитной и, словно слепца, покорно водит по чужим следам.
Я жалел эту новую Халиму, сколько мог образумливал ее, а главное, оберегал от какого-нибудь отчаянного шага в кругу прежней беспутной компании.
Ее мать тоже полностью переменила отношение. Теперь она всячески заманивала меня в дом и пыталась сблизить с дочерью. В день рождения Халимы вдруг объявила, что каждый гость должен непременно поцеловать именинницу. Поняв подоплеку этой затеи, я поспешил встать из-за стола.
На следующий день прочел Халиме целое наставление.
— Если бы от одного поцелуя рождалась любовь, — с насмешливой досадой промолвил я, — то волны, которые лижут берега, давно бы находились с ними в счастливом супружестве.
— Мать велела, — сказала, потупившись, Халима. — Как было ослушаться?
Ее слова эхом отозвались в душе. А мне разве можно ослушаться своей матери?..
Накануне дня, когда выпускникам техникума должны были в торжественной обстановке вручать дипломы, директор сказал, пряча глаза:
— Пожалуйста, заверни завтра утром пораньше на дачу. У жены какое-то неотложное дело.
Я отправился безо всякой охоты, обещая себе, что это в последний раз.
Обе женщины не по времени разрядились.
— Дорогой, ты уже знаешь, куда у тебя направление на работу? — ласково спросила директорша.