Булли угрюмо уставился перед собой, а Хаггард доложил обо всем Родану.
- У меня есть для тебя неожиданность, Булли,- сказал Перри Родан, когда они совершили посадку возле "Газели" и еще раз обсудили все подробности.- Десятиметровая ракета действительно покинула поле притяжения Беты-4 и взяла курс на третью планету. Я боюсь, Тифф ошибся. Во всяком случае, я никак не могу себе представить, что люди каменного века могут строить космические корабли и путешествовать с планеты на планету.
- Но в ракете было слишком мало места; чтобы вместить хотя бы одного-единственного бетянина.
Родан улыбнулся.
- Во-первых, мы не знаем, какой у нее двигатель, и не знаем, сколько места он занимает; во-вторых, я сомневаюсь, что те, с кем мы имеем дело, выглядят именно так, как это порождение фантазии Булли.
- А как?
- Не знаю. Но мы скоро узнаем. Мы полетим на третью планету.
- Теперь, когда мы, наконец, что-то нашли здесь, разве это нам поможет?
Булли не скрывал своего разочарования. Разумно ли покидать Бету-4 после того, как состоялся первый контакт - после того, как он прошел так странно? Теперь известно, где находятся купола, и можно начать там исследования. Так он и сказал Родану. Но тот покачал головой.
- Нет, эта планета необитаема, Булли. Мы встретили только экспедицию, которая является здесь такой же посторонней, как и наша.
Купола - ну, мы, конечно, осмотрим их, прежде чем стартовать. Но ты увидишь, что купола не что иное, как выступающая из песка верхняя часть подземной станции, которая, может быть, служит для исследовательских целей. Мы стартуем еще сегодня.
Решение Родана вполне удовлетворило Булли. По крайней мере, их с Хаггардом открытие не было бесполезным. Потом он вспомнил бетянина.
- А что насчет этой твари... этого парня, которого мы встретили возле куполов? Он напал на нас.
- Да, с голыми руками,- кивнул Родан и внезапно посмотрел на Креста.- Даже если нам не удастся уничтожить его с помощью нашего оружия, он едва ли сможет повредить обшивку "Газели". Впрочем, он представляется мне всего лишь мысленной проекцией.
- Проекция, оставляющая следы в песке? - заметил Булли с недоверчивой усмешкой.- Я специально обратил на это внимание. Нет, перед нами был не атмосферный мираж, вроде фата-морганы, а нечто материальное, обладающее весом.
- Увидим,- завершил дискуссию Родан и приказал Тиффлору готовиться к близкому старту. Глайдер снова был убран в грузовой трюм, и они съели свой последний обед на Бете-4.
Потом диск поднялся и преодолел три тысячи километров ме нее чем за двадцать минут. Он совершил посадку в пятистах метрах от трех крошечных куполов.
Булли имел несколько разочарованный вид, когда после тща тельного осмотра из купола наблюдения он не обнаружил свое го бетянина.
- Исчез,- с сожалением сказал он.- Он возник из пыли. К счастью, он не забрал с собой эти три купола.
И в самом деле. Не изменившиеся, серебристо поблескиваю щие в лучах заходящего солнца, три металлических купола стояли в пустыне, словно чего-то ожидая. Родану казалось, что от них исходит осязаемая угроза, которую он не мог чет ко определить.
В большой рубке управления состоялось совещание. Крест,
многоопытный арконоид, медленно покачал головой. - Мы
должны отложить исследования до завтра. Скоро стем неет. Придется включить прожектор, что привлечет к себе не нужное внимание чужаков. Вымыслы... В Империи арконоидов нет ни одной расы, которая способна материализовать свои мысли. Для этого требуется невероятно сильный потенциал ра зума, который вряд ли имеется на этой планете. Его нет так же и на третьей планете системы. Существа, порождающие вы мыслы, должны создать цивилизацию, которую мы едва ли можем себе представить. По крайней мере, они в силах создать неч то большее, чем микроракеты и дистанционно управляемые те лекамеры. Смотрите, Родан, я исхожу из двух возможностей: или Булли ошибся, или существующие законы логики неверны.
- Я не ошибся! - тотчас вмешался Булли.- Док Хаггард мой свидетель.
Родан попытался примирить их, но его усилия были тщетны из-за отсутствия доказательств в пользу той или иной вер сии.
Наконец вмешался телепат Джон Маршалл.
- Булли говорит правду, и он убежден в том, что он говорит. Я предлагаю подождать до завтра. Потом мы обследуем купола и установим, кто их построил и для чего они служат. Может быть, тогда мы встретим настоящих жителей Беты-4.
- Или Беты-3,- завершил Крест дебаты. Решили отправиться
на отдых пораньше. Первую вахту в централи принял Тиффлор, в полночь его сменил Гукки, а его - Ро
дан. Ночь прошла спокойно. На следующее утро снова взошло
сияющее солнце и осветило все те же приземистые купола. Никакого движения; никого не вид
но. Родан позволил Тиффлору взять тяжелое лучевое ружье и
вместе с ним покинул "Газель". Булли остался в централи. Он внимательно следил через экран за каждым движением друзей, держа правую руку на кнопке бортового орудия. Маршалл и Гукки пытались засечь импул-ьсы чужих мыслей, но их старания были безуспешны.
Перед первым куполом Родан остановился. Он внимательно осмотрел блестящую поверхность с тонкой состыковкои. Между его бровей образовалась глубокая складка. Он покачал головой и сделал знак Тиффлору.
- Разрезать - я не знаю другого способа попасть к ним, если они не откроют нам добровольно.
Он решил при любых обстоятельствах установить контакт со странными обитателями куполов.
Купола, он не сомневался, были только верхней частью находящегося глубоко под поверхностью жилого сооружения. Возможно,, они служили не только в качестве обсерватории, но и являлись входами и выходами. Это объясняло внезапное появление крошечных ракет, используемых для слежения.
Тиффлор взял излучатель, направил его на край купола и положил большой палец на спусковой крючок. Когда он уже хотел нажать на спуск, Родан неожиданно остановил его.
- Подождите, Тифф! - Родан нагнулся и погрузил пальцы в песок. К его большому удивлению, они не встретили никакого сопротивления.
Купол заканчивался в сантиметре под поверхностью.
- Мы увидели все, что нужно. Их нет под почвой. По моему мнению, мы снова столкнулись с дистанционно управляемыми объектами. Но почему они все еще здесь?
Тиффлор забросил излучатель на плечо. На лице его появилось выражение удивления.
- Ничего не понимаю. Не может же цивилизация целой расы базироваться на одних лишь миниатюрных кораблях.
Родан промолчал в ответ. Доктор Хаггард на корабле что-то кричал ему. Родан не мог его слышать, но жесты были достаточно красноречивы.
- Назад, к "Газели"!- крикнул он Тиффлору, бросив последний взгляд на металлические сооружения, стоявшие на песке.- Там что-то происходит!
В люке возле Креста появился Булли.
- Торопитесь. К нам - гости. По меньшей мере десять этих странных типов идут в нашу сторону с холмов. Но на сей раз у них есть оружие.
Родан подождал, пока все не поднимутся в корабль, потом последним забрался в "Газель", закрыл за собой люк и поспешил в централь, где были включены все экраны, позволявшие наблюдать за всем происходящим вокруг корабля.
К ним с невероятной скоростью приближались десять двухметровых существ. Они размахивали тяжелыми острыми кольями. Хотя они открывали и закрывали рты, из динамиков внешней связи не доносилось ни звука.
Родан снова нахмурился.
- Странно,- пробормотал он.- Откуда они взяли здесь колья? Таких больших деревьев на Бете-4 нет. И почему не слышно криков? Гукки, а как насчет мысленных импульсов?
Мыше-бобер покачал головой.
- Ничего! Они не думают! Во всяком случае, я не могу ни чего воспринять.
Родан кивнул.
- Итак, спроецированные вымыслы. Нас хотят напугать. Раз так, мы должны показать им, на что способны наши импульсные излучатели.
Булли понимающе усмехнулся.
- Да ни на что они не способны,- предрек он.- Энергети ческий луч просто пройдет сквозь них.