Потом Родан распределил вахты на следующие дни. Около по
лудня доктор Хаггард и Булли отправились к находящемуся всего в двух километрах низкому склону горы. Через
час прибудет Родан с глайдером, чтобы увеличить радиус действия поисковой экспедиции. Что они должны искать, по-настоящему никто не понимал.
На влажной каменистой почве появилась первая растительность. Тут и там росли мох и маленькие, корявые кусты со странной формы. листьями. Мясистые наросты служили хранилищами влаги.
Проход, ведущий в узкую долину, привлек их внимание. Долина, скорее, ущелье, должно быть, была не шире десяти метров. Довольно крутые склоны поднимались метров на двадцать и снова переходили в холмистую равнину.
- Похоже на миниатюрный каньон,- произнес Булли, указывая на крошечный ручеек, стекающий с горы и исчезающий в поде на краю пустыни.- Жалко драгоценной влаги. При хорошем орошении здесь был бы рай.
- Осмотрим долину,- предложил Хаггард и нагнулся, чтобы рассмотреть мох.- Почти как на Марсе. Эти планеты имеют много общего.
- Кроме, разве что, призраков из пятого измерения,- энергично возразил Булли, с интересом глядя, как врач осторожно поднял мох и уложил его в сумку.- Надеюсь, он на что-нибудь вам пригодится.
Хаггард кивнул, потом внезапно выпрямился. Он, прислушиваясь, слегка наклонил голову и посмотрел в сторону долины. Склон холма загораживал ему вид.
- Разве вы не слышали? - полушепотом спросил он. Булли
удивленно покачал головой. - Нет. А вы? Хаггард ответил
не сразу. Он продолжал прислушиваться, пока не понял, что не ошибся.
- Да. Это гудение... оно кажется мне знакомым. Разве вы его не слышите? Это же двигатель! Конечно... теперь оно стало громче...
Теперь менее чувствительные уши Булли тоже услышали его. Далеко перед ними, в ущелье, работал ракетный двигатель. Первоначальное гудение переросло в громкий гул, потом в гром, который нельзя было не заметить.
Как по команде, оба мужчины рысью побежали в долину. Почва была каменистой и усеянной обломками скал. Постоянно спотыкаясь, они неслись вниз. Адский грохот приблизился и стал громче.
В ушах мужчин гремело, и казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Последний поворот - и они, замерев, уставились на чудо.
Это были две ракеты, находившиеся от них в сотне метров, извергая из кормовой части фонтаны пламени. Во все стороны летели раскаленные газы, опаляя растительность и камень. Острые носы ракет, дрожа, устремились в чистое небо.
- Подождите! - крикнул Хаггард, не сознавая, что усилия его бессмысленны.- Подождите же! Почему вы убегаете от нас? Мы друзья... или вы не понимаете? Мы ваши друзья!..
Булли положил свою руку на руку медика.
- Бесполезно, Хаггард. Они не хотят контакта с нами, и мы должны быть рады, что они не посадили нам на шею пару дюжин чудовищ. Вы видите только ракеты - они примерно десятиметровой длины. Невелики же они, однако. Может быть, в экипаже только один человек, или ракеты дистанционно управляемы смотря по обстоятельствам. Скоро я вообще разучусь что-либо понимать.
Хаггард в отчаянии смотрел на обе движущиеся точки, уменьшавшиеся все больше и больше. Губы его безмолвно двигались. Его разочарование было слишком сильно. Только несколько шагов, несколько секунд отделяли его от пришельцев, а теперь последние шансы исчезали там, вверху, в зелено-голубом небе.
Булли пошел дальше, к выжженным круглым пятнам, где только что стояли ракеты. Может быть, он найдет какие-нибудь доказательства.
Доказательства чего? Хаггард медленно следовал за ним. Он
взял себя в руки и при помощи маленького радиопередатчика сообщил о происшедшем на "Газель". Там давно уже запеленговали обе ракеты и при помощи приборов следили за ними. Курс обоих снарядов недвусмысленно показывал, что они наращивали скорость, чтобы преодолеть тяготение. Их целью, несомненно, была третья планета системы, если только это был не сознательный обманный маневр.
Булли беспомощно стоял рядом с местом старта. Ничто здесь не могло рассказать о пассажирах ракет. Они намеренно не оставили следов.
Хаггард подошел к нему. Когда он заговорил, голос его слегка дрожал.
- Ничего, вообще ничего! Даже если в экипаже всего один человек, ракета слишком мала, чтобы преодолеть расстояние между звездами. У них нет портативных арконидских реакторов. Ракета всего десять метров в длину, а человеку необходимо, по меньшей мере, пять метров. Остальных пяти метров-явно недостаточно для того, чтобы доставить этот снаряд к границам атмосферы.
- И все же, как утверждает Тифф, они улетели на Бету-3.
Булли оставил эту проблему. Он продолжил поиски хоть ка
кихнибудь следов, но не нашел на скудной полоске песка ничего, кроме нескольких канавок. Наконец он со вздохом выпрямился.
- Родан прав - мы должны взглянуть на дело с иной точки зрения. Может быть, они действительно на Бете-3.
Хаггард взял пробу сгоревшей почвы и сунул ее в сумку, где лежал мох.
- Если там мы тоже встретимся с загадками, тогда Тиффу лучше было бы вообще никогда не открывать эту систему. Цивилизация каменного века - ха! Он ошибся.
Булли, как зачарованный, уставился на пятно, находящееся в четырех или пяти метрах перед ними. Ему показалось, что там чтото шевелится.
- Не говорите только, что Бета-4 стерильна - ни насекомых, ни каких-либо других высших животных.
- Конечно! Здесь есть рыбы и крошечные ракообразные, живущие в реках. Насекомых я здесь нигде не видел, но, правда, у меня было слишком мало времени, чтобы провести подробные исследования в поисках...- он внезапно с интересом посмотрел на Булли.- Почему вы спросили об этом?
- Там, внизу, на камне... Мне кажется, я что-то видел. Ящерицу - или что-то вроде.
Хаггард приблизился к указанному камню и поднял его. Ящерицы, как он знал, охотно прятались под камнями. Если Булли действительно видел ее, очень может быть...
Он чуть было не выронил камень - так велико было его удивление, когда он увидел маленькое животное, искавшее убежища под обломком скалы. Он одним движением перевернул камень и отбросил его в сторону. Потом нагнулся, чтобы получше рассмотреть свою добычу. Булли подошел к нему и с удивлением стал разглядывать создание сантиметров семи величиной, явно испуганное, но не убегающее.
Во многих отношениях оно было похоже на муравья. Крошечные усики возбужденно раскачивались взад и вперед и, казалось, были направлены на обоих людей. Шесть ног были слегка вытянуты, словно существо готово было удариться в бега. Хитиновый панцирь, с виду довольно прочный, был темно-коричневого цвета. Черные, блестящие, как бусинки, круглые глаза были полны страха, но одновременно в них словно бы читалось любопытство.
- Муравей? - спросил Булли. Он, казалось, был разочарован.- Или даже скорпион.
- Пусть его размеры вас не смущают,- посоветовал Хаггард и протянул руку к насекомому.- Сначала я подумал, что это саранча, но теперь я определил бы его как муравья. Почему мы их раньше не встречали?
- Мы еще не были в горах - а они живут только здесь, где есть вода и зелень.
Хаггард внимательно осмотрелся.
- Найдем ли мы здесь других? Одного экземпляра недостаточно. Может быть, их образ жизни такой же, как и на Земле?
- Вы имеете в виду муравейники?
- Совершенно верно. Конечно, не исключено, что они сооружают свои жилища под землей. Потом это нужно будет исследовать.
- Родан поступит по-другому, услышав о муравьях с Беты-4,- напомнил ему Булли.- Хватит этого и будьте довольны, что нашли хотя бы одного. Надеюсь, они не кусаются.
Хаггард полез в сумку и достал оттуда пару рукавиц. Он быстро натянул их.
- Вы видите, я все предусмотрел. Теперь со мной ничего не случится. Пожалуйста, подержите пакет для образцов...
Булли взял прозрачный пластиковый пакет, открыл его и с нетерпением стал ждать, пока Хаггард поймает свою добычу.
Это оказалось проще, чем он рассчитывал. Насекомое не делало никаких попыток к бегству. Хотя оно слегка вздрогнуло, когда пальцы врача коснулись его, но вело себя спокойно. Хаггард осторожно поднял его, осмотрел, потом положил в пакет, который подал ему Булли. Он предусмотрительно положил туда немного мха и разложил его на дне. Пленник должен чувствовать себя там удобно.