Первым поднялся Калио, весь покрытый потом и обессиленный, но не потерявший присутствия духа, что и отличало его от других. Вместе они подняли за руки Арнию, которая рассмеялась и пропела хвалу Богу, проведшему ее через очередное испытание.
Следующим шел Котте, тихий и мрачный – на взгляд Таула даже упрямый. Он отказался от их помощи и не стал хвататься за их руки. Он всегда хотел все делать сам.
И поднялся сам, после чего лег на спину под солнцем, тяжело дыша.
Пардел, самый старший из них, отстал и находился довольно далеко внизу, судорожно цепляясь за каждый выступ и с трудом поднимаясь сантиметр за сантиметром.
– У тебя получится, старина! – крикнул Таул.
Другие тоже постарались приободрить отставшего, но не голосом, так что Таул их не слышал.
Метрах в десяти от вершины Пардел остановился, чтобы перевести дух, и поднял голову. При этом он усмехнулся, словно говоря: «Ну что, видели? Не такой уж я и старый!».
Тут его рука дрогнула и соскользнула с выступа. Пардел постарался ухватиться за него снова, но было уже поздно. Все наблюдали за тем, как он стремительно падает вниз, отчаянно размахивая торчащими из ветхой одежды тощими ногами и руками, в облаке пыли, под грохот камней.
До самого дна он не спустился, а замер на скалистом выступе. До них доносились его всхлипывания и стоны.
Другие заговорили с ним. Таул видел, как они озабоченно переглядываются между собой.
– Вслух. Голосами, – напомнил он.
– Извини, Таул, – сказал Калио. – Я забыл.
– Что же теперь нам делать? – спросила Арния дрожащим голосом.
– Придется оставить его здесь, – ответил Котте. – Помочь мы ему ничем не сможем. Он наверняка переломал все кости.
– Но нельзя же вот так взять и бросить его! – воскликнула Арния.
– Мы же бросили Силат, – возразил Котте. – Слабое звено…
– Мы ее не бросали. Она сама решила вернуться, – сказала Арния.
– Без разницы, – стоял на своем Котте.
Пожав плечами, он пригладил свою маску в том месте, где она немного отошла, намокнув от пота.
Калио вопросительно посмотрел на Таула, и тот вздохнул.
– Ну ладно, – нехотя сказал он, снял винтовку и протянул ее Котте.
Котте посмотрел на оружие с опаской, не спеша брать его в руки.
– Просто подержи немного вместо меня, – сказал Таул. – Без него мне будет легче передвигаться.
Котте все-таки взял винтовку, но держал ее крайне осторожно, словно опасаясь, что скрытая в ней жестокость каким-то образом передастся и ему.
Таул полез вниз, к Парделу. Спуск занял некоторое время, потому что двигаться вниз было труднее, чем наверх. Жар конца времен, когда моргнул Бог, преобразил камни, и поверхность скал была очень хрупкой и крошащейся.
Таул постоянно слышал, как Пардел зовет на помощь. И ощущал его призывы. После того как ради выполнения поставленной перед ним задачи скальпели старейшин сделали его необожженным, его разум оглох, и внутренние чувства притупились. Однако какие-то остатки этих чувств продолжали воспринимать боль старика – повышенное давление, биение сердца и ощущение жара, словно за закрытой дверью.
Ноги Пардела действительно оказались сломанными. Как и рука, торчавшая под неестественным углом. Вся его грязная одежда была перепачкана кровью, стекавшей на камни и застывавшей под палящим солнцем. Маска его во время падения порвалась, обнажив его внутреннюю сущность, и перед Таулом предстала бледная, сморщенная красота истинного лица Пардела.
Это было унизительным позором, это нарушало все заветы. Умереть так – с лицом, устремленным в небо, лицом, открытым для падальщиков. Человек должен открывать свое истинное лицо только для Бога.
– Я принесу веревку. Мы тебя поднимем, – сказал Таул.
– Нет, – отозвался Пардел едва слышным вздохом.
Падение лишило его всех сил, и он мог только шептать, хотя разгоравшийся в голове Таула огонь говорил о том, что старик на самом деле кричит.
– Тогда что? – спросил Таул.
– Покой, – прошептал Пардел. – А когда и ты успокоишься, напомни мое имя Богу.
Таул кивнул и осторожно стянул с лица старика порванную маску, стараясь не встречаться с ним взглядом. Поврежденный латекс, когда-то тщательно отлитый по заданной форме, уже не восстановить.
Потом Таул снял свою собственную маску. Он даже не понимал, почему продолжал носить ее, после того как старейшины сделали его необожженным. В этом не было смысла, потому что в Тауле не осталось внутренней сущности, и его истинное лицо не имело значения.
Он прикрепил свою маску к лицу старика. Тот должен умереть с достоинством.