И вот настал желанный час — начинается охота. Слышен крик вахтенного:
— Фонтаны справа!
Киты пускают фонтаны. Китобоец следует за ними. Гарпунер замер у пушки. Ему нужна большая выдержка, чтобы подойти к киту ближе, не выстрелить раньше времени. Спешка, горячность — плохие помощники.
Но вот гарпун летит вперед. И через минуту раздаются ликующие крики:
— Кит на лине!
Но «чудо-юдо рыба-кит», как его называют в русской сказке, хоть и ранен взрывом гранаты, но идет вперед. Иногда нужны три-четыре гарпуна, чтобы добить его. Мощный кашалот может нырнуть в глубину на целый километр и пробыть под водой около часа. Надо следовать за ним и ждать, когда он опять вынырнет.
Рабочий день китобойца продолжается, пока светло, — от рассвета до сумерек.
Эта нелегкая работа совершается во всякую погоду, несмотря на штормы, метели, снегопады.
А на китобазе орудуют раздельщики: пилят кости, рубят мясо. Туша, что идет в разделку, очень уж велика и неподатлива. Чтобы управиться с ней, нужна большая сила, поэтому на службу в китобойных флотилиях принимают людей крепких, здоровых, физически закаленных.
Когда после долгих месяцев охоты флотилия возвращается в родной порт, это праздник для всего города. Участников рейда встречают толпы народа, им подносят цветы, играет музыка. Родные и друзья, волнуясь, ждут китобоев у причала.
Киты существуют не только усатые, но и зубатые. Из зубатых самый крупный — кашалот. Их много в морях Дальнего Востока. А на Севере водятся белухи, нарвалы — киты, у которых спереди торчит длинный бивень, как у сказочного единорога.
Есть среди китов и хищники — косатки. Эти «морские волки» нападают на котиков, тюленей, даже на усатых китов, особенно на маток с детенышами.
Такие животные, как нарвалы, ламантины, афалины, почти совсем перевелись.
Да и стада усатых китов-полосатиков, блювалов, то есть голубых китов, серых и гладких гренландских китов сильно поредели.
Поэтому специальная международная конференция выработала точные сроки китовой охоты, запретила убивать маток и молодых китов.
На дельфинов теперь охота во многих странах запрещена.
Издавна охотятся люди и на тюленей на их лежбищах.
Плавучие заводы — специально оборудованные суда — перерабатывают тюленьи туши.
Жирные, крупные моржи — тоже добыча для охотников. Клыки моржей очень ценятся как материал для художественной резьбы.
У морского котика очень красивый мех. Он славится на мировом рынке, и поэтому охота на котиков стала так развиваться, что эти животные почти совсем исчезли. Пришлось и здесь ввести ограничения, а на Командорских и Прибыло-вых островах создать заповедники, где охота на котиков запрещена совсем. Теперь котики опять размножились.
Не оставил человек в покое и морскую выдру (калана), белого медведя. Все эти животные ценятся из-за своего меха.
Велики зоологические богатства морей, но хищническое их истребление может привести к печальным результатам — ценные породы животных исчезают. Человек должен разумно пользоваться этими богатствами и, охотясь на взрослых животных, охранять и беречь молодняк, чтобы и он успел дать потомство, продолжить свой род.
ВСЕ ГЛУБЖЕ
С тех пор как человек начал сознавать самого себя, он стал присматриваться к окружающему. Его стремление к знанию было безгранично. Столетие за столетием он эти знания накапливал. И многое для себя открыл.
Но были области, куда он очень долго не отваживался проникнуть. Летать как птица, плавать как рыба… Разве можно было думать об этом всерьез? Только в самых дерзких мечтах дети земли поднимались в воздух или спускались в глубины океана.
Но людям было мало одних мечтаний.
Мы с тобой живем в удивительное время, когда человек уже побывал в космосе, на Луне, вплотную подошел к изучению этого до сих пор неизведанного, безгранично огромного мира.
А океанские глубины? Их тоже постепенно и неуклонно изучали.
Прежде всего люди задумались над тем, существует ли на большой глубине жизнь. Узнать это было нелегко. Никакие сети и неводы не могли достигнуть глубины в несколько километров, а человек был не в состоянии погружаться на такую глубину, куда не доходят лучи солнца и где давление толщи воды очень велико.
Конечно, каждая находка, извлеченная из морских бездн, была захватывающе интересна для ученых.
В начале прошлого века английский исследователь Джон Росс, плавая в Баффиновом заливе, стал измерять его глубину. Закинули глубоководный линь, и он показал около тысячи метров глубины. Когда линь выбирали из воды, увидели, что в нем запуталась офиура — иглокожее животное, похожее на морскую звезду.