Во времена Джона Росса это было открытием. Оказалось, что жизнь на больших глубинах существует. А потом племянник ученого Джемс Росс, изучавший Антарктику, — помнишь ледяной «барьер Росса»? — тоже извлек из глубины в тысячу пятьсот метров линь, облепленный илом, а в иле нашел живые организмы.
Однако большинство ученых того времени считали, что жизнь на больших глубинах невозможна. Измерения показали, что чем глубже, тем холоднее вода. Многие даже думали, что дно океана затянуто слоем льда, а какая жизнь может существовать во льдах?
Но понемногу стали снаряжать экспедиции, опускать с кораблей глубоководные тралы.
Английское исследовательское судно «Челленджер», что значит «Зовущий», совершило кругосветное путешествие. За время этого путешествия ученые собрали такой огромный материал, что описание их работ едва уместилось в пятидесяти томах. Это сочинение называют «библией океанографии». Пожалуй, с четырехлетнего плавания «Челленджера» и началось систематическое исследование морских глубин.
Конечно, ученые понимали, что никакая, даже очень богатая добыча, поднятая со дна океана, не идет в сравнение с непосредственными наблюдениями, с тем, что человек может увидеть своими глазами. Но как человеку спуститься в эту зону вечного мрака, холода и огромного давления и не погибнуть?
Об этом много думали исследователи в середине и второй половине прошлого века. Жюль Верн потому и написал свой роман «Двадцать тысяч лье под водой», что вопрос об наследовании глубин тогда был очень популярен. Жюль Верн уже знал о работах научных экспедиций и рассказывал про чудеса подводного мира на основании взглядов тогдашних океанографов.
После «Челленджера» многие научные экспедиции стали отправляться в океан. Русские ученые немало сделали для его изучения. Замечательным океанографом был адмирал Макаров. Его судно «Витязь» избороздило воды Босфора, и Макаров написал большую работу о своих исследованиях. Он построил прекрасный ледокол «Ермак», отправился в северные воды и исследовал их особенности.
Еще в прошлом веке у нас в стране были построены биологические станции — «Северная» на Соловецких островах и «Южная» в Севастополе. Их сотрудники изучали жизнь моря, его рыбные запасы и направляли поиски рыбаков. А Ленин еще в тяжелое время гражданской войны приказал построить судно «Персей». Это был научно-исследовательский институт на плаву. «Персей» совершил девяносто одну научную экспедицию. Но этот знаменитый корабль разбомбили фашисты во время Великой Отечественной войны.
Есть у нас мощное экспедиционное судно, новый «Витязь». Он ведет постоянную работу в Тихом океане и добывает глубоководными тралами множество живых существ из морских глубин. В Индийском океане плавают наши суда «Обь», «Шокальский», «Воейков». В других водах — «Ломоносов» и подобные ему поисковые корабли.
Появилась и исследовательская подводная лодка «Северянка». Ей недаром дано такое название. Ученые «Северянки» главным образом изучают рыбные богатства Баренцева моря и Северной Атлантики.
Конечно, все эти исследовательские станции и научные институты прекрасно оборудованы самыми современными приспособлениями и приборами. Те глубоководные тралы — особые сети, которые теперь закидывают в океан, ни в какое сравнение не идут с прежними. Поэтому и результаты их работ совсем другие. В 1951 году в Тихий океан был опущен трал, дошедший до глубины больше чем десять тысяч метров. Он принес такую богатую добычу из голотурий, актиний, моллюсков и червей, что вопрос, обитаемы ли большие глубины, был окончательно решен. Да, под сильнейшим давлением водяных толщ, в холоде и темноте жизнь все же существует.
Наряду с этими очень важными исследованиями шли и другие работы.
Человек всегда мечтал проникнуть в толщу вод сам и своими глазами увидеть, что там происходит.
Еще в 1929 году американец Вильям Биб начал строить батисферу.
Так назвал он глубоководную камеру в виде шара.
Конечно, шар этот должен был иметь очень большую прочность. Для такой цели, как спуск в глубь океана, впервые в мире строилось удивительное сооружение. Стены батисферы были из прочной стали, стекла иллюминаторов — из кварцевого, очень толстого стекла. Ни одной щелки не должно было остаться в камере, даже едва заметные отверстия вода непременно расширит и зальет батисферу. А если бы вода стала просачиваться в камеру по каплям, то эти капли, как пули, могли бы убить человека, потому что давление воды на километровой глубине в сто раз больше, чем давление воздуха внутри шара.