Висела батисфера на стальном тросе. Он был продернут в скобу на верхнем люке. Внутри камеры — баллоны со сжатым кислородом, аппарат для поглощения углекислоты, телефон, электрические лампы, мощный прожектор для освещения глубин.
Казалось бы, все предусмотрено, все тщательно выверено, но со сколькими неполадками и неудачами пришлось бороться исследователям! То из-под люка просачивалась тонкая, как ниточка, струйка воды, то вода проникала в камеру через совершенно незаметные для глаза щелки возле рамы иллюминатора. А когда батисфера стала заполняться водой, воздух в ней сжался и своей силой сорвал тяжелый болт. Потом вдруг покрылись трещинами кварцевые стекла, а затем лопнул вспомогательный трос.
Всякий раз батисферу приходилось спешно поднимать на поверхность, а людям в камере и тем, кто спускал исследователей с палубы судна, переживать очень тяжелые минуты.
Однако несмотря на все эти страхи и неприятности, Биб во время своего погружения в глубины видел такие чудеса, что…
Впрочем, о чудесах поговорим позже. Сначала познакомимся с другими исследователями глубин.
Батисфера Биба в 1934 году погрузилась на глубину 923 метра. Об этом писали в газетах и журналах, обсуждали это событие ученые, моряки, журналисты. Человек проник так глубоко в пучину вод — это казалось удивительным и неправдоподобным.
Но через несколько лет помощник Биба, Бартон, опустился почти на пятьсот метров ниже.
А нельзя ли проникнуть еще глубже? Решить этот вопрос было трудно. Чем ниже опускать батисферу, тем толще должны быть ее стены: ведь на большей глубине и давление воды больше. А трос, на котором висит батисфера, нужно делать длиннее и толще. Значит, все сооружение становится гораздо тяжелее. Трос может не выдержать и порваться. Что же делать?
Выход предложил швейцарский ученый Огюст Пикар. Он уже прославился тогда своими полетами в стратосферу, но его привлекала не только воздушная стихия, он мечтал проникнуть в стихию водную.
Наука утверждала, что утяжелять батисферу нельзя. Никакой трос не выдержит чрезмерной нагрузки. Так нельзя ли построить аппарат без всякого троса?
В необозримых океанских просторах самый прочный стальной трос кажется тонкой нитью. Но эта нить все же связывает батисферу с кораблем, который ждет исследователей на поверхности воды. Можно считать, что это не слишком надежная связь, но все-таки связь.
Однако стратостат поднимается высоко над землей без такой связи. Надо попытаться спустить и под воду аппарат, который будет двигаться самостоятельно.
Опыт воздухоплавателей помог Пикару построить такой аппарат. Ученый рассудил, что если дирижабль плывет в воздухе и не падает, потому что оболочка его наполнена легким газом — водородом или гелием, — то надо наполнить оболочку подводного аппарата жидкостью легче воды. Для этого подходит легкий бензин. К баллонам, наполненным бензином, надо прикрепить круглую камеру. Такое сооружение не утонет.
«Но, наверное, и не опустится?» — скажешь ты.
Опустится непременно от собственной тяжести: ведь у этого подводного дирижабля тяжелый груз, или, как говорят, балласт — свинцовая дробь. Если выбрасывать балласт, облегчать вес аппарата, он начнет всплывать.
Не сразу, конечно, все эти соображения пришли к Огюсту Пикару. Долго, очень долго работал он над своим батискафом, как назвал подводный дирижабль. Он остановился на бензине, как лучшем заполнителе баллонов; он перебрал множество веществ, подходящих для такого дела. Сколько проверок и испытаний было сделано, пока он установил, как будут действовать на эти вещества температура и давление воды! Тысячу вопросов надо было решить, разрабатывая конструкцию батискафа и его оснащение.
Балласт, например… После долгой работы Пикар решил, что дробь, утяжеляющую батискаф, нужно «замораживать», то есть создать магнитное поле, чтобы электромагниты сковывали, связывали сыпучий груз. А если отключить электрический ток, балласт начнет понемногу высыпаться из специальных отверстий.
Я не буду тебе рассказывать, сколько трудностей пришлось преодолеть Пикару. Достаточно сказать, что это был колоссальный труд. Конечно, он учитывал все достижения Биба, но строго и неутомимо проверял их. А в результате этих проверок приходилось одни материалы заменять другими, некоторые конструкции совершенно изменить.
Вот, например, кварцевые стекла в иллюминаторах. Казалось бы, надежный, сугубо прочный материал. И все-таки он часто разрушался у Биба. Хорошо, что эти повреждения вовремя удавалось заметить. После множества опытов Пикар убедился, что плексиглас гораздо надежнее кварцевого стекла.