Четверка Хигса продолжила движение.
Сколько еще предстояло им идти, прежде чем Чужие пойдут в атаку?
«А может, их здесь и нет? — уже начал сомневаться Хигс. — На их месте я бы напал у лифта… Хотя они просто могут быть не в этом корпусе. Станция, прямо скажем, не маленькая…»
Коридор вывернул к перекрестку. «Вот сейчас и начнется», пробежали мурашки по спине Хадсона.
— Что показывают индикаторы?
— Ничего нет, — глянул на табло Хигс.
— Ни черта, — процедил сквозь зубы Хадсон.
— Делимся пополам, — после недолгого колебания принял решение Хигс. — Будем прочесывать крест-накрест, чтобы охватить все четыре стороны. Фрост и Дитрих, идите наверх…
Тем временем группа Эйпона добралась до какого-то помещения. В отличие от служебных коридоров, оно казалось покинутым только что: на столе еще виднелись остатки завтрака, разложенные бумаги— не брошенные в спешке, а именно разложенные. В таком виде стол оставляют, когда выходят ненадолго: Сверху все было залито водой. Грязные струйки все падали и падали в переполненную чашку…
Через монитор Дрейка было видно, как Вески покачала головой…
На мониторе Хигса опять возникло пятно странной формы, словно кто-то плеснул на пол черной краской. Или не краской?
— Стойте! — закричала Рипли. — Постойте минутку! Скажите, чтобы он и… — Рипли запнулась и замолчала, но ее желание было угадано правильно.
— Алло, Хигс? Хигс, вы меня слышите? Остановитесь и посмотрите направо, вот так.
Теперь пятно приобрело четкость. Сомнений не оставалось: не краска залила металл решетки — сама решетка стекла вниз, прожженная кислотой.
— Здесь все в порядке, — жестко произнес Хигс. Остановка могла отвлечь от приближения чудовища и поэтому вызвала у него законное недовольство. Вдруг монстр только этого и ждал? Хадсон — хороший парень, но полагаться на него полностью было нельзя.
— Видите? — подалась вперед Рипли.
— Это, наверное, плюнул один из знакомых Рипли. — Чтобы хоть как-то подбодриться, попробовал сыронизировать Хигс.
— Значит, та самая кислота вместо крови? — уставился на дыру Хадсон. Открытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.
— Вот сейчас я сделаю то, что вам очень понравится, — снова попробовал сострить Хигс. — Увидите…
Он плюнул. Комочек слюны исчез в дыре и помчался между этажами — провал оказался практически бездонным. Проследив за полетом плевка, оба десантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло поблескивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. Дыра пронизывала станцию сверху донизу.
— Ну, хватит валять дурака, — донесся сбоку голос, заставивший Хигса и Хадсона вздрогнуть. Это подошли Фрост и Дитрих.
— Вторая группа, что у вас там? — разочарованно перевел взгляд на другой монитор Горман.
— Только что закончено прочесывание, — доложил Эйпон. — Никого нет.
— Понятно… — задумчивым тоном протянул лейтенант.
— Сэр, здесь нет никого, — повторил Эйпон. — Если здесь что-нибудь и случилось, то мы с вами опоздали…
«Опоздали, — звуком похоронного колокола отозвались в голове Рипли его слова. — Конечно, опоздали…»
— Так, хорошо, территория безопасна, — громко и уверенно произнес Берт, о существовании которого Рипли, увлекшись наблюдением, почти забыла. — Проходим к компьютеру. Нам нужно просмотреть их записи.
Берт встал. Встал и Горман.
— Как это — безопасна? — ошарашено переспросила Рипли.
— Я говорю вам, Рипли, — немного насмешливо повторил Берт, территория безопасна.
— Вторая группа, идите к компьютеру, — снова приказал лейтенант Горман. — Хигс, встречаешь нас у южного шлюза, мы заходим в комплекс.
Хигс и Хадсон переглянулись.
— Ах, он заходит в комплекс? — бросил исполненную сарказма фразу Хигс. — Мне прямо-таки полегчало от этого!
— Тихо ты, — огрызнулся Фрост. — Мало нам одного дурака!
11
«Во всяком случае, это лучше, чем смотреть на их гибель со стороны, — ведь это я привела их сюда», — обреченно думала Рипли. Теперь страх почти отпустил ее: неизбежность может только угнетать, а пугает больше неизвестность. Обреченность не связывала ей руки, — наоборот, сказав себе, что все кончено, Рипли получила свободу человека, которому можно уже делать все что угодно: все и так решено. Если выжить невозможно, надо прихватить с собой на тот свет как можно больше тварей, и сделать это с холодным расчетом. Трезво поразмыслив, Рипли пришла к выводу, что их должно быть не больше двух с половиной сотен. («Не больше? — Рипли криво усмехнулась. — Ну-ну…») Семьдесят семей, умножить на три… Правильней было бы сказать, что монстров всего двести, но лучше переоценить опасность, чем недооценить.