Ее мысли сложно было назвать глубокими, но на другие сейчас она была не способна. Достаточно и того, что они успокаивали.
Для большей уверенности Рипли притянула кота к себе.
— Ну что, дуралей? Все в порядке? В порядке, миленький, принялась она убеждать Джонси (а скорее — саму себя). — Все в порядке. Все позади… Все позади…
3
На заседании комиссии присутствовал сам Глава Компании. Новый.
Конечно, 57 лет назад его не могло быть…
Он занимал мысли Рипли недолго — как только на экране появилась знакомая компьютерная запись, она забыла обо всем.
Она была спокойна, глядя в глаза погибшим товарищам. Спокойна, насколько это было возможно. Пока долг не выполнен, переживания обязаны отойти на второй план. Собрав все силы, Рипли отвечала ровно и сдержанно. Ни в коем случае трагедия не должна была повториться. Ни в коем случае. Чужие должны быть уничтожены, Разум должен восторжествовать. В конце-концов, в Компании работают неглупые люди. Может, подлые, но, во всяком случае, не дураки…
И все же…
За три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.
— Еще разочек, пожалуйста, — привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рипли запись. — Вот именно этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту…
Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.
— Я ничего не понимаю! — В голосе Рипли от напряжения появилась дрожь. Она с трудом сдерживала себя. — Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!
«Какие равнодушные у них лица», — словно только теперь заметила она. Сидящие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на друга: за все время беседы Рипли запомнила только Главу Компании и какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприятным.
Смертельная угроза Человечеству? Кого это здесь волнует? Деньги и только деньги, зашифрованные словами «интересы Компании».
— Вы признаете, что вы, выключив двигатель, уничтожили довольно дорогой звездолет? — задал вопрос Глава Компании. В его голосе слышались ледяные нотки.
«Конечно! что бы еще их волновало!»
— Сорок миллионов международных долларов, — глядя через стол в глаза Рипли, уточнил Глава Компании. — Это довольно большая сумма. Да, конечно, записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесения, а именно: в силу неизвестных причин корабль сел на планете LB — 426; в те годы это была неисследованная планета. Затем он возобновил курс и потерпел аварию по неизвестным причинам…
Для Рипли было ударом в спину.
— Что значит «по неизвестным причинам»?! — взвилась она. — Я вам уже сказала: по приказу мы сели на планету, чтобы добыть эту штуку, которая чуть не уничтожила весь персонал и меня… Точнее, уничтожила всю команду и ваш корабль…
Рипли понимала, что спорить с ними уже бесполезно.
Они не признаются в том, что отдали этот приказ. Гораздо проще свалить вину на того, кто слаб и не может защищаться.
Но почему не может?
Она справилась с чудовищем, потому что не стала отступать. Точнее, потому что боролась до конца. И если борьба еще не кончена, она будет бороться снова и снова.
— Дело в том, что у нас нет никаких подтверждений существования созданий, о которых вы нам рассказывали, — перебила ее женщина из комиссии. Рипли поняла уже, что в ней отталкивало: она смотрела на всех с чувством неоспоримого собственного превосходства.
— Это потому, что я вышибла последнего из них через воздушный шлюз! — «Иначе вам бы пришлось увидеть его клыки собственными глазами», — чуть не добавила Рипли, но вовремя успела остановиться.
Глава Компании снисходительно взглянул на нее, потом на женщину.
— Скажите, а такие враждебные организмы, описанные Рипли, обнаружены на LB — 426?
— Нет, — женщина подобрала губы. — Там ничего нет. Только скалы и камень.
Глава Компании сплел пальцы и снова взглянул на Рипли.
Собрав последние силы, Рипли продолжила:
— Я тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. Там находился корабль инопланетян. Мы приземлились на его бакен и нашли то, чего никто не находил… — Рипли говорила медленно, словно диктовала, — никогда за триста лет Космической Эры…
— Существо, которое проникает в человеческий организм? — переспросила женщина.