— Красиво, да? — Дорт взобрался на небольшой холмик, где стоял Сторм. Впереди раскинулся желто-зеленый травяной ковер, украшенный белыми, золотистыми и красными пятнами цветов. — Но через каких-то полтора месяца все тут высохнет, пропадет! — Он щелкнул пальцами. — Останутся лишь камни, песок да колючки… Природа здесь меняется стремительно.
— Но в Низинах-то пастбища не должны исчезать так быстро. Или приходится постоянно перегонять фравнов туда-сюда?
— Нет. Там картина иная. Капля воды — и земля сама родит. В Низинах полно рек, да и трава другая, с длинными крепкими корнями. Осенью и весной через прерии перегоняют стада, но долго держать здесь животных нельзя. Фравны — настоящие обжоры, им нужны обширные угодья. У моего отца десять с половиной тысяч акров, и он круглый год пасет там две тысячи голов скота.
— О, так ты родился на Арзоре? — Сторм впервые рискнул задать вопрос личного характера.
— Ага. У отца тогда была землица вниз по Куипаве. Он тоже местный, а мой дед прибыл сюда на самом первом звездолете, — произнес Дорт с оттенком гордости. — И всего три поколения спустя наше клеймо уже ставят на пяти ранчо: у отца, у нас с братом, у сестры с мужем на полуострове… А у дядюшки и двух его сыновей свои усадьбы — «Борги» и «Расселина» на склонах Кормбала.
— Сюда приятно возвращаться. — Хостин окинул взором равнину, простиравшуюся до скалистых круч на востоке, к которым его тянуло с первого мгновения на Арзоре.
— Это точно. — Дорт быстро взглянул на юношу и отвел глаза. — Хорошо здесь, привольно. Человек чувствует себя свободным. За время службы в армии я побывал и на Грэмбейдже, и на Волке-3, и на других планетах, где люди живут ну как сельди в бочке, до того тесно, — такое мне не по душе.
Дорт помолчал. Наконец любопытство пересилило, и он добавил:
— А ты, похоже, прежде уже видел подобное: ты тут прямо как рыба в воде.
— Да, видел когда-то. Только цвета были другие. Песок, горы, небольшие родники, благодаря которым цвела пустошь, убийственно жаркое лето, палящее солнце, простор…
— То, что сотворили с твоей планетой ксики… Это уже не война, а самая настоящая бойня! — Лицо Дорта раскраснелось, взгляд его горел бессильной злобой: как жаль, что нельзя изменить прошлое.
— Так уж случилось. — Сторм пожал плечами, натянул поводья, и конь одним прыжком очутился на другой стороне холма.
— Послушай, сынок, — догнал его Дорт, — поскольку ты воевал, то имеешь право бесплатно получить участок.
— Да, мне говорили. Законопослушному гражданину полагается полторы тысячи акров.
— А землянину — целых три, — уточнил собеседник. — У нас с братом отличная ферма на восточном берегу Стаффы, а за ней вплоть до Пиков ничейные пастбища. Если не хочешь перегонять скот с Ларкином, можем поехать вместе, осмотреться. Земля там хорошая, чуть засушливая на окраине, но зато Стаффа не мелеет даже в самый жаркий сезон. Три тысячи акров — да это же можно выкроить участок до самых Пиков. И у Куэйда там поля…
— У Брэда Куэйда? Я думал, он живет в Низинах.
— Ну, основные владения его и впрямь в Низинах. Он тоже из первых колонистов, служил у Исследователей и пару раз бывал на других планетах. Ввозил лошадей, а однажды даже попробовал разводить земных овец, но те не прижились, заболели — их гроблы покусали. В общем, у Пиков живет сын Брэда…
— Сын? — На смуглом лице землянина не отразилось и тени эмоций, хотя на самом деле он слушал очень внимательно.
— Ага, Логан Куэйд. Совсем еще пацан и не особенно ладит с папашей. Парень не желает пасти стада — ему подавай вылазки с норби, — но отличный следопыт, не хуже туземца. Хотел записаться на войну добровольцем, черт-те что устроил на вербовочном пункте, но из-за возраста не взяли. Около двух лет назад Брэд выделил сыну кусок девственной земли у Пиков, велел там хозяйничать. Не знаю, как у него дела, на войне туго с вестями из дома, — усмехнулся Дорт.
— Эй! — позвал их Ларкин. — Вы двое, загоняйте коней, ночевать будем здесь.
Сторм объезжал табун справа, а Дорт слева. Остановиться на ночлег именно тут нужно было для того, чтобы лошади отдохнули перед завтрашней ярмаркой в Кроссинге. Хостин размышлял: то, что у Брэда Куэйда был сын, несколько меняло дело. Хотя… Он желал немедленно, при первой же встрече, разобраться с врагом. И в общем-то, какая разница, что у того есть семья? Ладно, решил повелитель зверей, отложим этот вопрос на потом.