— А что необычного было в той довоенной находке?
— Вы когда-нибудь видели изделия культуры Ло-Сак-Ки?
— Боюсь, что нет.
— В провинции Ло-Сак-Ки на Альтаире-3 был найден уникальный образец туземной резьбы. Филигранная работа, произведение местного искусства, свидетельство высокоразвитой культуры… В общем, там сформировался весьма самобытный стиль, а вещица, которую отыскали в Крабьоло, повторяла как минимум два типичных для Ло-Сак-Ки орнамента.
— Вероятно, здесь нет взаимосвязи, — осторожно предположил Сторм. — Сложно избежать повторений, когда сталкиваешься с культурным наследием двух тысяч планет; да еще прибавьте сюда искусство двадцати пяти негуманоидных разумных рас и погибших цивилизаций — и это только из числа открытых нами… Сходство орнаментов может быть чисто случайным.
— Вполне логично. Но возьмем, к примеру, ваш браслет. — Соренсон рукоятью кнута указал на запястье Хостина. — Предполагаю, что он создан на Земле: по-видимому, работа не особо известных туземных мастеров; возможно, имеет церемониальное значение…
— Подобные браслеты, но без украшений, защищали руки лучников во времена, когда наш народ еще кочевал по пустыне.
— Скажите, а господствовал ли ваш народ, когда на планете еще существовали разные нации?
— Пожалуй, мои предки так думали, — горько усмехнулся Хостин. — Они некогда властвовали над небольшим участком континента, но никогда не были доминирующей расой. Более того, впоследствии их территории захватила цивилизация, вставшая на техногенный путь развития. Белые люди считали наш народ варварами.
— Следовательно, такие браслеты на Земле повсеместно не носили? Так?
— Да.
— А теперь представьте… Кстати, Сторм, где вы служили?
— Планета Лев, звездная система Алголя.
— Лев? Замечательно. Так вот, представьте, что там, в груде камней, вы вдруг находите точную копию этого браслета, при условии, конечно, что на планету никогда не ступала нога галактического пехотинца с Земли. Что бы вы тогда подумали?
— Ну, либо изделие привез местный житель, либо когда-то тут все же был землянин.
— Именно. А если все указывает на то, что браслет был создан задолго до начала космического сообщения с Землей?
— Значит, либо записи неверны и некий земной корабль прибыл на Лев раньше, чем предполагалось, либо же Землю посещали инопланетяне.
Археолог энергично закивал:
— Вот видите, вы подсознательно цепляетесь за мысль, что браслет с Земли. Вам и в голову не пришло, что нечто похожее могли сотворить где-то в другом месте.
— Хм, убедительно, — с улыбкой признал Сторм. — Очевидно, тут все дело в национальной гордости.
— Или, возможно, вы правы, и браслет попал на планету с каким-то кораблем. Итак, есть орнамент, свойственный исключительно изделиям с Альтаира-3, и вдруг, почти на другом конце галактики, мы обнаруживаем аналогичный узор, да еще и в руинах зданий, которые, по легенде, возвели представители инопланетной цивилизации. Получается, что их корабли задолго до земных бороздили просторы космоса. Но если так, то почему же мы не встретили ни их самих, ни потомков? Что их погубило? Война? Разложение общества? Некая болезнь, разносимая кораблями по всей галактике? Возможно, ответы таятся в Затворенных пещерах, — так отыщем же их!
— А вы уверены, что на этот раз и впрямь имеется серьезная зацепка?
— О, это не просто зацепка! В долине Витых Рогов нас ждет провожатый. Он уверяет, что видел как минимум одну из пещер. Вообще-то, норби, как правило, сторонятся этих мест. Но в определенное время года туземные шаманы приходят к пещерам для совершения ритуалов. Считается, что обряд, проведенный вблизи пещер, может сделать воина неуязвимым и ослабить его врагов; главное, чтобы противник находился в пределах трех дней пути. К Пикам ездят юноши, стремящиеся получить звание воина, — поэтому Горгол к нам и присоединился. Пещеры имеют сакральное значение. Наш проводник, Бокатан, шаман местного клана, трижды бывал там и верит, что существа, обитающие в пещерах, желают выбраться наружу, а путь им откроет именно чужеземец, — поэтому Бокатан не возражает против нашей экспедиции.
— А удалось ли Бокатану убедить в этом остальных норби? — спросил Сторм. — Не хотелось бы нарваться на неприятности.
— Думаю, все будет в порядке. Законы во многом препятствуют проведению раскопок на Арзоре. Не поощряются непрошеные контакты с аборигенами, нельзя вступать на их земли без приглашения… Приходится соблюдать уйму правил, чтобы получить разрешение. Однако на этот раз мы подстраховались: Бокатан поручился за нашу экспедицию. Вообще-то, данных у нас мало — лишь несколько арзорцев с согласия норби проживают на туземных территориях и охотятся на йорисов, — вся информация о местных обычаях получена от них да от поселенцев, сотрудничающих с аборигенами. А ведь есть еще горцы, которые совсем не контактируют с внешним миром; их традиции могут существенно отличаться…