Тут йорис понял, что окружен; мощные передние лапы с жуткими когтями яростно молотили по воздуху, как поршни автомобиля. Но взбесившийся, загнанный в угол, сильный и крупный ящер (восемь футов в длину!) напрасно пытался схватить Сурру: кошка играючи отпрыгивала, дразнила, ускользала — всего лишь в каком-то дюйме от рептилии.
Хостин пронзительно свистнул, перекрывая шипение йориса. Долго ждать не пришлось: видимо, Баку услышала шум и поспешила на помощь. Хотя орлица предпочитала не охотиться ночью, она и в темноте смогла нанести свой фирменный удар: спикировала и вцепилась в чешую ящера острыми как бритва, изогнутыми когтями, хлопая крыльями по глазам твари. Йорис вскинул голову, стараясь укусить Баку, и на миг открыл уязвимую мягкую шею. Сторм тут же разрядил станнер. От боли противник должен был моментально вырубиться, но йорис дернулся, словно сопротивляясь невидимой удавке, упал и затряс лапами.
Повелитель зверей с ножом в руках подскочил к гигантской рептилии и отточенным движением перерезал ей глотку. Густая кровь брызнула фонтаном, заливая руки, — все, йорис, твоя песенка спета.
Ящер был мертв, однако он уже успел изрядно навредить успеху предприятия. Если бы йорис напал чуть позже, в пустошах, Ларкину вряд ли удалось бы отыскать сбежавших лошадей. И хотя животные в панике скрылись в степях, они не могли уйти далеко, так как после недавнего космического перелета еще не привыкли к местному климату; поэтому погонщики не теряли надежды вернуть хотя бы часть коней, пусть и потеряв бесценное время.
Наступил полдень, когда Ларкин, измученный, усталый, подъехал к фургону с припасами.
— Дорт! — окликнул он бывшего солдата, который тоже только что вернулся в лагерь. — Я слышал, близ Тейларпа есть поселение норби. Туземные следопыты здорово бы нам помогли — так можно расширить территорию поиска. — Он слез со взмыленной лошади и на деревянных ногах направился к фургону, чтобы перекусить. — Ты знаешь язык жестов, отправляйся к норби и скажи вождю, что я отдам в качестве оплаты жеребца или пару молодых кобыл. — Ларкин вздохнул и принялся жадно пить из кружки, поднесенной ему поваром.
Напившись, владелец табуна спросил:
— Ну что, многих удалось отыскать?
— Пока только семерых, — махнул Сторм в сторону наспех сооруженного загона, куда приводили отбившихся от стада коней. — Это не так-то просто…
— Сам знаю! — раздраженно перебил Ларкин. — Даже не думал, что эти четвероногие тупицы могут так быстро разбежаться!
— Могут, если их специально спугнуть. — Землянин помолчал, давая слушателям время осмыслить свои слова, а затем продолжил: — Йорис-то неспроста напал с подветренной стороны.
Дорт Лэнсин шумно выдохнул:
— Пат, а ведь парень прав! Ящер словно бы специально хотел навести шороху.
Ларкин сурово посмотрел на него, плотно сжав губы, и вцепился в рукоять станнера:
— Ну, коли так, им мало не покажется!
— И кого ты, интересно, собираешься вырубить? — Дорт невесело хохотнул. — Если какой-то гад и впрямь все это заранее спланировал, то он уже наверняка прочесывает расщелины в поисках беглецов, а не ждет, пока его поймают. Нет, Пат, злоумышленника теперь не найдешь!
— Ничего, норби отыщут, — возразил Ларкин. — Сторм, пусть ты и новичок в наших местах, но голова на плечах у тебя есть. Поедешь с Дортом. Найдете еще лошадей — возьмете с собой… Может, твой ученый кот их посторожит. И пусть норби носом землю роют, но выяснят, кто это подстроил.
Они двинулись к речной долине. Сурра легко поспевала за утомленными лошадьми, а Баку, покачиваясь в воздушных потоках, острым взглядом ощупывала местность. Орлице проще было обнаружить туземное поселение; так и вышло — широко раскинув черные крылья, Баку спланировала и уселась на каменистый выступ, темным пятном выделяясь на фоне рыжей скалы. Поняв, что привлекла внимание Сторма, птица снова взлетела, направившись на юго-восток.
Лошади ускорили шаг, почуяв воду. Они продирались сквозь заросли бледных пушистых кустарников, чьи ветви были усеяны странными цветами наподобие хлопка. Сурра, едва различимая на фоне желтоватой травы Арзора, устремилась вперед, спугнув стайку диковинных грызунов, обитавших в суровых степях.
Внезапно Дорт натянул поводья, предупреждающе вскинул руку и остановился. Хостин последовал его примеру. Сурра, распластавшись, затаилась в траве, а Баку спикировала вниз, испустив резкий, властный вопль.
— Нас заметили, как я понимаю? — прошептал землянин.
— Ага. Но норби мы не увидим, если он сам того не захочет, — ответил Дорт. — Йа-а-а! — крикнул поселенец, после чего бросил поводья и поднял ладони вверх.