Лежит их боец навзничь, черепушкой в небо скалится. От одежды уже считай, что одни клочки. Сам весь опутан крапивными корнями. И под этими корнями прямо на глазах растворяется кожа, сползает мясо с костей...
Сказать, что бойцы следственной группы впали в шок - значит не сказать ничего. Тем более что практически у всех уже оказались покоцаны толстенные берцы, форма и даже шлемы. Да что шлемы - в летуны за пятнадцать минут умудрилась залезть, зараза, металл поплавила! Тут эта команда зачистки ноги в руки и деру. Потом ребята долго доказывали на базе, что ничего не злоупотребляли, берцы прожжённые показывали, трапы у летунов. На базе в конце концов впечатлились и отправили в район роболетов. Из них вернулась лишь четвертая часть.
Вот тут все и закрутилось.
На планете объявили карантин, дабы исключить опасность заражения остальных планет Корпорации. Все, кто покидал планету, проходили тщательную дезинфекцию, практически все личные вещи сжигались на месте. Заросли тоже сожгли полностью, продукцию утилизировали в кислоте. Бабы в деревнях выли в голос. В воздухе пахло гарью.
Для котов настали тяжелые времена. Не было теперь ни зарослей, где они проводили большую часть жизни, ни укрытий, ни привычных троп, ни законной добычи. Местная прибрежная растительность оказалась истреблена вместе с плотоядной крапивой, живность ушла в леса. Лес кошаки тоже закрыли, недвусмысленно предупредив, что ждет любого, кто посмеет нарушить границы. Свежесодранные человеческие шкуры на деревьях - это очень недвусмысленно... Впрочем, отчаянные все-таки находились, выживали теперь кто как мог. Вот только возвращались оттуда единицы.
В деревнях полукровкам тоже помогать не спешили, а зачастую и откровенно гнали. Редко кто по старой дружбе смог ненадолго пристроится. Фермеры жили теперь по продуктовым карточкам, выдаваемых Корпорацией на взрослых членов общины деревни, с учетом двух несовершеннолетних детей на одного рабочего. Детей, понятно, было больше, так что везде резали кадавров, все равно кормить их теперь было нечем. Фермеры, понятно, не голодали, но кто будет отнимать кусок у родного ребенка ради какого-то бандита?..
У самого Белого дела шли не так уж и плохо - по сравнению с другими, разумеется. В деревнях его знали хорошо, на ночевку со скрипом, но пускали, так что в пепелище ночевал он редко. Пару раз удалось сходить в лес, разжиться корнями живучки. Часть продал, часть пришлось съесть самому - с оплатой у деревенских теперь было туго. Иногда звали завалить и разделать особо здорового кадавра - в общем, несколько месяцев кое-как удалось протянуть. Но везти по жизни бесконечно не может. Еды в деревнях становилось все меньше, коты - все наглее, а сами фермеры - все злее и недоверчивее. Дошло до того, что в последние две деревни его попросту не пустили, и две ночи ему пришлось ночевать на побережье, то и дело отфыркиваясь от лезущего в нос пепла. Идти в лес за добычей в третий раз не хотелось совершенно, все нутро прямо-таки вопило о том, что в этот раз он оттуда не вернется. Однако пустой желудок урчал, требуя покушать.
Именно тогда и повезло Белому встретить Старика. Старик - кот тертый, бывалый, и настолько старый, что даже в далекой юности Белого его уже называли Стариком. На охоте в зарослях его видели редко, чем жил - непонятно, но жил всегда неплохо. Говорят, даже в лес ходил, как к себе домой. Грабежом не баловался, не скандалил в деревнях, не наглел, но и молодежи спуску не давал. В общем, знали и уважали его и коты, и фермеры.
Так вот. На Прайд прилетела очередная научная экспедиция, и Старику поручили набрать котов для опытов. Раньше это считалось непростой задачкой - коты подобные вещи не любили очень. Кому, скажите на милость, захочется сутками сидеть в четырех стенах, по команде прыгать, бегать, дышать или, к примеру, думать о цветочках? Деятельной и вольной кошачьей натуре такое претило. К тому же в таких лагерях всегда были жесткие правила - не задираться, не драться, не ругаться, к младшему научному составу (обычно девушкам) не приставать, аппаратуру не портить и еще множество других "не". Так что, несмотря на хорошую оплату, желающих было маловато и экспедиции быстро сворачивались "за неимением возможности собрать качественный статистический материал".
Теперь же все поменялось. Коты чуть ли не дрались за возможность пожить на халявных харчах целый месяц, да еще и получить в конце приличную плату. При достаточно разумном расходе на нее теперь можно было бы прожить как раз до сезона дождей, а там обещали завезти новый посадочный материал. Крапива растет быстро, немного потерпеть, и жизнь вновь вернется в привычную колею. Короче говоря, работа эта была для котов шансом на выживание, а за такие шансы полукровки привыкли цепляться руками, ногами, зубами и когтями. Видя такое дело, и не доверяя честным кошачьим глазам (видать, уже наученный), начальник экспедиции поручил набор Старику. Уж чем ему приглянулся Белый - непонятно, на глаза не лез и даже о наборе не знал. Старик подошел сам, и уже на следующий день все еще не верящий в свою удачу Белый был в научном лагере.