Нет нужды говорить о том, что реакция заговорщиков на это событие была совершенно иной. Их атака, которая поначалу казалась неотразимой, полностью провалилась. Теперь у них не было даже малейших шансов выстоять против Имперского Космического Флота, который обладал сейчас подавляющим численным перевесом. В то же время они не могли надеяться и на снисхождение в том случае, если бы их корабли были захвачены в плен. Единственным выходом было немедленное бегство с поля боя и адмирал Шен Цу был достаточно мудрым человеком, чтобы понять это. Он отдал приказ об общем отступлении и корабли его флота на максимальной скорости ринулись прочь от Земли.
Корабли Имперского Космического Флота, почувствовав вкус победы, бросились в погоню. Экипажи, которые только-только, казалось, из последних сил противостоят врагу, теперь вдруг ощутили прилив сил и присоединились к погоне. Внезапно плотная оборонительная сеть, недавно прикрывавшая Землю, словно испарилась. Да в ней больше и не было необходимости — неприятель бежал.
По всем признакам к концу этого сражения две трети кораблей неприятельского флота были или полностью уничтожены, или захвачены в плен. Большая часть тех вражеских кораблей, которая покинула поле боя, отступала в полном беспорядке. Вряд ли впоследствии заговорщикам удастся собрать эти корабли вновь в единый флот, чтобы в очередной раз выступить против Империи — скорее всего большая часть примется за привычный для себя пиратский промысел. Можно было надеяться, что со временем многие из них будут захвачены Имперским Космическим Флотом во время регулярных профилактических рейдов по искоренению пиратства. В итоге только двадцать пять процентов сильнейшего флота адмирала Шена осталась вместе с ним и вернулась на законспирированную базу, чтобы зализать раны и приготовиться — этого тоже нельзя было исключить — к новым битвам.
Пока корабли Имперского Космического Флота преследовали оставшиеся неприятельские корабли, выполняя свой долг, на Земле — а правильнее было бы сказать, во всей Империи — люди смогли спокойно вздохнуть. В очередной раз удалось сохранить единство человечества, расселившегося по тысячам звездных систем. Сражение, которое отныне будет известно всем как Нападение в День коронации, закончилось.
ГЛАВА 19
КОМНАТА ОТДЫХА
Когда командующий группой поддержки, прибывшей последней на поле боя, получил возможность отдать рапорт главнокомандующему Имперского Космического Флота — после того, как немного стихло шумное веселье во всех помещениях Лунной Базы, вызванное победой над неприятелем, — он доложил о весьма странных, чуть ли не сказочных вещах. Его группа, выполняя поставленную перед ней задачу, дрейфовала в непосредственной близи от места предполагаемой концентрации неприятельского космического флота.
Корабли уже были готовы начать выход из субпространства, но их вовремя остановил, как выразился один капитан, «самый сумасшедший пилот из всех, которых когда-либо видел белый свет». Еще находясь в субпространстве, головной космический корабль группы поддержки обнаружил присутствие в субпространстве неизвестного корабля. Корабль этот выделывал петли, круги, спирали и еще много других кривых, форму которых трудно определить одним словом — примерно так же летает комнатная муха, хватившая солидную дозу ЛСД или какого другого не менее сильного наркотика. Ни один объект естественного происхождения не смог бы выделывать такие коленца, равно как и нормальный пилот космического корабля. У пилотов группы поддержки создалось впечатление, что странным кораблем управляет человек, который нажимает в случайном порядке все кнопки подряд, пытаясь заставить корабль двигаться.
Впоследствии оказалось, что так оно и было. Не в силах понять, что бы могло значить это явление, группа поддержки прекратила движение с целью «поймать» и проверить неизвестный объект. Выяснилось, что это разведывательный корабль, на его борту находился агент Службы Имперской Безопасности, который и предупредил их о ловушке, поджидавшей группу в области предполагаемой концентрации неприятельского флота. Кроме того, он сообщил им о нападении заговорщиков на Землю и посоветовал на максимально возможной скорости двигаться на помощь Имперскому Космическому Флоту в Солнечную систему. Они взяли агента к себе на борт и по дороге к Земле он подробно рассказал им всю свою историю, опуская только те моменты, о которых командующему группой «не следовало знать».