Солнце утонуло в океане. Путешественники сохраняли молчание, изучая корабли, которые, находясь на расстоянии чуть больше четверти мили, казались мучительно доступными. До сих пор висел вопрос: какой из трех кораблей в Зоне Погрузки выбрать? Сошлись на одном из грузовых кораблей. Только Джаг Джаганиг предпочитал пассажирский корабль.
Нервы Рита напряглись. Вот-вот должно решиться его будущее Странно, что корабли почти не охранялись! С другой стороны, кто станет пытаться украсть космический корабль? Возможно, за последнюю тысячу лет такое и случалось, а может, и нет.
Стало смеркаться. Путешественники стали спускаться по горному склону. Множество огней освещало территорию возле складов, ремонтные мастерские, склад позади Зоны Погрузки. Остальная часть поля осталась более или менее темной. Корабли отбрасывали длинные тени.
Путешественники преодолели последние несколько футов и оказались у основания утесов. По тропинке они пересекли топкое место и подошли к краю поля. Тут они выждали пять минут, приглядываясь и прислушиваясь. Возле складов ничего не двигалось. В мастерских еще работало несколько человек.
Рит, Зарфо и Тадзеи отправились на разведку. Пригибаясь, они пробежали до брошенного корпуса, где остановились в тени.
Из мастерских доносился визг машин. Со склада донесся голос, выкрикивающий что-то неразборчивое. Трое разведчиков выждали десять минут. В городе, за посадочным полем, загорелись длинные линии огней. Башни Ванкхов на противоположной стороне залива замерцали желтым светом.
В мастерской все стихло. Рабочие вышли и разошлись по домам. Рит, Зарфо и Тадзеи отправились через поле, держась в тени. Они добрались до первого из маленьких грузовых кораблей, где снова остановились, осматриваясь и прислушиваясь. Не было слышно никаких звуков, никто не поднял тревогу. Зарфо и Тадзеи подошли ко входному люку, открыли его и вошли, в то время как Рит с бьющимся сердцем остался на страже снаружи.
Прошло десять бесконечных минут. Из корабля послышались скребущиеся звуки, один или два раза мигнул свет, отчего Рит страшно разнервничался.
Наконец вернулись оба Локхара.
— Плохо, — проворчал Зарфо. — Нет воздуха, нет энергии. Давай посмотрим другой.
Через переплетение света и теней они быстро пробрались ко второму грузовому кораблю. Как и в первый раз, Зарфо и Тадзеи вошли в корабль, а Рит остался на посту. Локхары вернулись почти сразу.
— Ремонтируется, — мрачно доложил Зарфо. — Вынута часть приборов.
Повернувшись, они посмотрели на пассажирское судно.
— Оно не стандартной конструкции, — пробормотал Зарфо. — Хотя инструменты и их месторасположение могут оказаться нам знакомыми.
— Давайте поднимемся на борт и посмотрим, — сказал Рит. Но тут на поле зажегся свет. Вначале Рит решил, что их обнаружили. Но свет горел лишь вокруг пассажирского судна. Со стороны ворот появилась низкая, легко двигающаяся тень. Экипаж остановился рядом с пассажирским судном. Появилось несколько темных фигур… сколько их, нельзя было разглядеть. Фигуры передвигались прерывистыми, тяжелыми движениями. Но вот они поднялись на борт.
— Ванкхи, — пробормотал Зарфо. — Они поднялись на борт.
— Это означает, что корабль готов к отлету, — сказал Рит. — Шанс не потерян!
Зарфо возразил:
— Одно дело — украсть пустой корабль, другое — корабль с полудюжиной Ванкхов на борту, да еще и Людей Ванкхов, видимо.
— Откуда вы знаете, что Люди Ванкхов на борту?
— Из-за света. Ванкхи освещают себе дорогу пульсирующим светом и не включают фары.
У них за спиной раздался тихий звук. Повернувшись, Рит обнаружил Траза.
— Нам нужно торопиться. Вас не было слишком долго.
— Возвращайся, приведи сюда остальных. Если все сложится удачно, мы окажемся на пассажирском корабле. Он — единственный пригодный для полета.
Траз исчез в темноте. Через пять минут вся группа стояла в тени грузового корабля.
Прошло полчаса. Внутри пассажирского корабля двигались какие-то тени, совершая действия, непонятные нервничающим похитителям. Громким шепотом Локхары спорили о том, как им действовать. Может, попытаться захватить корабль прямо сейчас? Такое нападение было совершенно опрометчивым поступком. Группа решила придерживаться консервативного пути и вернуться в горы, подождать более благоприятного случая. Когда они шли назад, один из Ванкхов вышел из судна и нетвердой походкой пошел к экипажу, который после этого почти сразу покинул поле. Внутри корабля огни потухли. Больше никакой активности видно не было.