– Идем, Адам Рейт, тебя ждут.
Рейт спросил:
– Где молодая женщина, которую вчера доставили, и что с ней?
– Идем.
– Куда?
– Тебя ждут зужма касчаи.
У Рейта по спине пробежали холодные мурашки. Внутри у него зародились слабые опасения, которые он попытался отогнать. Он предпринял некоторые меры безопасности, в которых был уверен. Но их действенность надо было еще проверить.
Пнумек кивнул:
– Пойдем.
Рейт с неясным чувством последовал за ним. Они шли вдоль выложенного черной плиткой извилистого туннеля. Их сопровождали световые эффекты, рефлексы и дрожащие тени. Рейту постепенно стало душно. Проход расширился и превратился в зал с черными зеркалами. Рейт неуверенно шел за пнумеком, и они подошли к колонне посередине, за которой были видны ворота.
– Дальше в Вечность ты должен идти один.
Рейт посмотрел через дверцу в маленькую камеру, отделанную материалом, похожим на овчину.
– Что это?
– Тебе нужно войти.
– Где молодая женщина, которую вчера доставили?
– Пройди через дверцу.
Рейт со злостью и озабоченностью сказал:
– Я хочу говорить с пнумами. Это важно.
– Зайди в камеру. Когда в ней откроется дверца, следуй по световому следу в Вечность.
Дверца закрылась, камера заскользила вниз и стала падать с большой, но управляемой скоростью. Прошла минута. Камера прекратила падение. Дверца распахнулась. Рейт вошел в черную, блестящую темноту. Под его ногами светилась дорожка из маленьких желтых огоньков и вела в темноту. Рейт посмотрел по сторонам и прислушался. Ничего. Ни звука, ни движения воздуха, по которому можно было определить присутствие живого существа. Словно по принуждению, он пошел вдоль желтых огоньков.
Светящаяся дорожка поворачивала то в одну, то в другую сторону. Рейт старательно следовал прямо по ней, так как опасался того, что могло находиться по ее краям. Один раз ему показалось, что с большой глубины доносится приглушенный звук.
Почти незаметно тьму сменило мерцание, исходившее от невидимого источника. Без всякого предупреждения перед ним оказался обрыв. Он стоял на краю таинственного ландшафта с предметами, слабо обозначавшимися золотистым или серебристым свечением. От его ног вниз вела каменная лестница; ступенька за ступенькой Рейт стал спускаться вниз.
Он дошел до подножия лестницы и остановился в приливе страха. Перед ним стоял пнум.
Рейт собрал все свое самообладание и как можно увереннее сказал:
– Меня зовут Адам Рейт. Я пришел сюда из-за молодой женщины, моей спутницы, которую вы вчера утащили. Приведите ее ко мне.
Рейт услышал хриплый шепот, исходящий от фигуры:
– Ты Адам Рейт?
– Да. Где женщина?
– Ты прилетел с Земли?
– Что с женщиной? Скажи мне.
– Зачем ты прилетел на Чай?
В отчаянии Рейт заорал:
– Отвечай на мои вопросы!
Темная фигура беззвучно двинулась с места. Рейт растерялся и не знал, оставаться ему на месте или идти за пнумом.
Золотистое и серебристое сияние стало ярче, а может, Рейту просто так казалось. Он стал уже различать очертания территории, пагодообразное открытое сооружение, ряд колонн. Позади виднелись силуэты с золотистой и серебристой бахромой, словно еще не принявшие окончательной формы.
Пнум медленно ковылял вперед. Отчаяние Рейта стало таким сильным, что он был на грани обморока. Затем его охватил гнев, и он пошел за пнумом. Он схватил его за щиток на плече и рванул на себя. К его огромному удивлению, пнум, как подкошенный, упал спиной вперед; руки его сместились и превратились в передние ноги. В таком горизонтальном положении он и остался, вверх животом; голова странным образом перекрутилась, и пнум принял образ ночной собаки. Пока Рейт от испуга и удивления стоял с открытым ртом, пнум снова рывком выпрямился и холодно и презрительно уставился на Рейта.
К Рейту снова вернулась речь.
– Мне нужно поговорить с достойными представителями вашей расы и как можно скорее. То, что я хочу сказать – не терпит отлагательств!
– Здесь Вечность, – услышал он хриплый ответ. – Такие слова – это пустой звук, просто дым.
– Ты изменишь свое мнение, когда выслушаешь меня.
– Идем, я отведу тебя на твое место в Вечности. Тебя уже давно ждут.
Существо снова двинулось вперед. У Рейта на глаза навернулись слезы; его сознание наполнилось желанием совершить что-то ужасное. Про себя он подумал: «Если с Зэп-210 что-нибудь случилось, они за это дорого заплатят. Как они заплатят! Независимо от возможных последствий».
Они двигались дальше и вскоре прошли через оформленные колоннами ворота в новый подземный мир – место, которое Рейт мог сравнить с ухоженным садом на милой сердцу старушке-Земле. Рядом в золотистых и серебристых рамах вдоль аллеи стояли погруженные в мысли фигуры. У Рейта не осталось никаких возможностей для предположений. Вперед выступили знакомые фигуры; он узнал в них пнумов и пошел им навстречу. Их было минимум двадцать. Рейт определил, что это пнумы с высоким статусом: застенчивы и ненавязчивы. Увидев тени этих фигур в затемненном и таинственном уголке Вечности, он удивился своей крепости духа. Был ли он еще в своем уме? В этом месте и в этом окружении нормальные умственные процессы были невозможны. Ему было необходимо заставить пнумов отрешиться от своего мира при помощи воли и напора.
Рейт посмотрел на группу фантомов, переводя взгляд с одного на другого.
– Меня зовут Адам Рейт, – представился он – Человек с Земли. Что вы от меня хотите?
– Твоего присутствия в Вечности.
– Я уже здесь, но, тем не менее, собираюсь ее покинуть, – заявил Рейт. – Я пришел по собственному желанию, вам это известно?
– Ты бы пришел в любом случае.
– Ошибаетесь. Я бы не пришел. Вы увели мою подругу, мою молодую жену. Я пришел, чтобы забрать ее и вывести отсюда на поверхность.
Как по команде пнумы сделали шаг вперед – угроза, кошмар.
– Как тебе это представляется? Здесь Вечность.
Рейт какой-то миг поразмыслил.
– Вы, пнумы, уже давно живете на Чае.
– Очень давно. Мы – это душа Чая. Мы – это сам мир.
– Но на Чае живут и другие расы. Среди них есть и более сильные, чем вы.
– Они приходят и уходят – цветные тени, которые служат нашему развлечению. Мы отсылаем их по нашему усмотрению.
– Боитесь ли вы дирдиров?
– Они не смогут нас достать. Им неизвестны наши бесценные Тайны.
– А если бы это было не так?
Темные фигуры шагнули еще ближе. Рейт строго крикнул:
– Что, если дирдирам станут известны все ваши Тайны: все ваши туннели, штольни и выходы?
– Невозможная ситуация. Такого никогда не будет.
– Но она может стать действительностью. С моей помощью. – Рейт вытащил папку из голубой кожи.
– Посмотрите-ка на это.
Пнумы осторожно взяли у него папку.
– Но это же пропавшие Главные Карты!
– Снова ошибаетесь, – заявил Рейт. – Это копии.
Пнумы издали тихий ноющий звук, и снова Рейт подумал о ночных собаках; именно такие звуки он часто слышал, когда был в степи Котан.
Печальные, приглушенные жалобы прекратились. Пнумы, словно окаменев, образовали полукруг. Рейт мог чувствовать их возбуждение. Оно было почти ощутимым: витающая в воздухе, безответная угроза, которую он до этого встречал только у фангов.
– Успокойтесь, – сказал Рейт. – Непосредственная опасность пока еще не угрожает. Карты служат лишь гарантией моей безопасности. Вам ничего не угрожает, если, конечно, вы не предпримите никаких действий, и я вернусь на поверхность. Если же нет, карты будут переданы дирдирам и синим кешам.