Самый большой и толстый из высоких харов крикнул смешным, пронзительным голосом:
– Кто вы такие, и что вам здесь нужно?
– Мы путешественники, и держим путь в Кабасас.
Хары внимательно посмотрели на тропу, ведущую в гору.
– А где остатки вашей банды?
– Нет никакой банды. Мы здесь одни. Можете ли вы продать нам лодку и какие-нибудь продукты?
Люди отложили оружие.
– Продукты у нас скудные, – пожаловался большой. – А лодки – это самое ценное, что мы имеем. А что вы можете предложить нам взамен?
– Только некоторое количество секвинов, – ответил Рейт.
– На что нам секвины, если для того, чтобы их потратить, нам надо отправляться в Кат?
Хельссе что-то прошептал Рейту на ухо.
– Ну, хорошо. Тогда мы просто поедем дальше, – сказал Рейт. – На другой стороне озера, как я слышал, есть и другие деревни.
– Что? Вы хотите отдать себя в руки ворам и обманщикам? Лишь для того, чтобы спасти вас от вашей собственной глупости, мы постараемся вам чем-нибудь помочь.
В результате Рейт заплатил двести секвинов за довольно приличную лодку и, как ворчливо сказал предводитель высоких харов, достаточно продуктов, которых должно было хватить до Кабасаса: сушеная рыба, несколько мешков клубней, несколько мотков скрученной коры перца и фрукты, свежие и маринованные. За тридцать секвинов они наняли проводника по имени Тсутсо. Это был неторопливый круглолицый юноша с любезной улыбкой, при которой обнажались великолепные красивые зубы. Тсутсо объяснил, что первая часть путешествия будет самой трудной.
– Сначала быстрые потоки, затем Великая Стена, а потом течение само донесет лодку до Кабасаса.
Около полудня они поставили небольшой парус и отправились из деревни высоких харов. Всю вторую половину дня они шли под парусом на юг к выходу из озера, которым и являлась река Джинга. Перед заходом солнца они проплыли мимо небольшого леса; на холмах виднелись развалины, а под каждым холмом была бухта. Рейт с удовольствием остановился бы в одной из этих бухт на ночь, но Тсутсо не хотел об этом и слышать. Он объяснил, что эти крепости были вроде бы руинами-призраками, и в полночь вокруг них бродят древние духи Чая.
– А что же нам мешает остановиться в бухте, если духи остаются в крепостях? – вслух подумал Рейт.
Тсутсо бросил на него удивленный взгляд и продолжал плыть по середине реки. Немного дальше по течению река делилась на две части каменным островом, к которому Тсутсо и причалил.
– Здесь никто из леса нас не достанет, – сообщил он.
Путешественники расположились вокруг костра и сварили простой ужин. Ночью они слышали только вой нескольких ночных собак, и тихое посвистывание других зверей.
На следующий день им пришлось пройти десять миль вдоль порогов. Здесь Тсутсо минимум десятикратно оправдал свой гонорар, и Рейт не мог нарадоваться, что они взяли его с собой. Мощный лес постепенно перешел в кустарник, а затем – в отдельные заросли колючек. Берега были лишены всякой растительности. До путешественников донесся странный гул. Неожиданно, метров за сто впереди них, река исчезла под берегом. Не успели Рейт и его попутчики запротестовать, как лодка просто прыгнула под травянистый берег.
– Будьте осторожны, – предупредил Тсутсо. – Здесь откос. Все оставайтесь на своих местах!
Лодка неожиданно ворвалась в темную пещеру. Они неслись вдоль каменных стен. Сама река была черной и пенилась, но по отношению к лодке стояла на месте. Путешественники сжались и боялись разогнуться, на что Тсутсо только пренебрежительно улыбался, так как ему все это уже было известно. Гонка длилась бесконечно долго и, в конце концов, лодка врезалась в стену из пены, после чего снова выскочила на гладкую и спокойную водную поверхность.
Здесь каменные стены вертикально возвышались более, чем на триста метров; темно-коричневый песчаник, из которого они были сооружены, выглядел, будто посеченный оспой. Там, где были небольшие выступы или просто дыры, рос кустарник. В одном месте у стены прямо на воде лежало бревно. Тсутсо остановился.
– Здесь я вас оставлю, – заявил он.
– Что? Здесь? В этом ущелье? – спросил Рейт. Тсутсо показал на еле заметную тропу, которая вела вверх по почти отвесной стене.
– Отсюда до деревни всего пять миль, – объяснил он.
– Ну, тогда всего хорошего, счастливого возвращения и большое спасибо, – сказал Рейт.
– Не стоит благодарности, – ответил юноша и кивнул. – Высокие хары – великодушный народ, кроме тех случаев, когда речь идет о йао. Они не получили бы никакой радости и удовольствия от общения с нами. Но вы же не йао.
Рейт посмотрел на Хельссе.
– А йао ваши враги?
– Наши старью враги и преследователи, разрушившие империю высоких харов. Сейчас они остаются со своей стороны гор, и это хорошо, потому что мы можем определять их по запаху, как протухшую рыбу. Перед вами находятся болота.
Он выпрыгнул из лодки.
– Сбиться с пути вы уже не сможете. Если вы не отнесетесь враждебно к болотным людям, то считайте, что вы уже в Кабасасе.
Он еще раз кивнул и стал по тропинке подниматься вверх.
Лодка двигалась сквозь светло-коричневую полутьму, небо вверху сверкало, как мокрая шелковая лента. День клонился к концу и ущелье постепенно становилось шире. Растительность на берегах становилась гуще, встречались животные, похожие на пауков и полуобезьян; дальше появились холмы и долины с желтой травой. То здесь, то там в реку впадали ручьи, и Джинга стала широкой и спокойной. Когда к вечеру небо стало дымчато-красным, на берегу появились высокие деревья, и вскоре по обоим берегам снова стояли непроходимые джунгли.
Парус вяло висел, воздух был спокойным и очень влажным, пропитанным запахом гниющего дерева и продуктов разложения. Горластые животные жили на верхних ветках деревьев, а внизу копошились мириады насекомых; похожие на птиц звери с четырьмя крыльями и похожие на шары бледно-голубые летающие животные свистели, скрипели и издавали невероятный шум. Как-то путешественники услышали тяжелый топот, громкий треск и дикое шипение, но производящего этот шум они так и не увидели.
Джинга была уже неторопливой рекой с многочисленными маленькими островами; на каждом из этих островов была богатая растительность, в основном, листоперые и веерообразные растения, похожие на пальмы. Однажды Рейт краем глаза заметил каноэ, в котором сидели трое молодых мужчин; но когда он повернул голову, то увидел лишь остров и, в конце концов, он уже и сам не знал, было ли каноэ на самом деле или ему это только показалось. Как-то за ними целую милю плыло какое-то животное длиной примерно в двадцать шагов. Но затем оно потеряло к ним всякий интерес и исчезло в воде.
Перед заходом солнца путешественники разбили на берегу маленького острова лагерь. Через полчаса Трез заволновался, толкнул Рейта и показал на подлесок. Они услышали тихое шуршание, а затем почувствовали и странный запах. Через мгновение появилось то самое животное, которое тащилось за ними по реке и, издав ужасный рев, сделало движение вперед. Рейт выстрелил разрывной иглой прямо в открытую пасть. Животное пару раз подпрыгнуло, завертелось и, резко бросившись в воду, исчезло.
Все снова заняли места у костра, и Хельссе с тревогой наблюдал, как Рейт снова прятал оружие в сумку на поясе. Наконец его любопытство пересилило страх.
– Откуда у тебя такое оружие? – спросил он.
– Я уже научен опытом, что правдивость создает проблемы. Твой друг Дордолио считает меня сумасшедшим; Анахо – дирдир-человек – считает, что я страдаю от потери памяти. Так что думай, что хочешь.
– Мы все могли бы порассказать странные истории, но все-таки нам лучше говорить правду, – пробормотал Хельссе.
– А кому нужна эта открытость? – спросил Зарфо. – И кто в ней нуждается? Я могу рассказывать удивительные истории, пока меня кто-нибудь слушает.
– Но люди с безнадежными целями должны, по крайней мере, держать свои тайны при себе, – возразил Хельссе.
Трез, считавший Хельссе гнусным типом, бросил на него презрительный косой взгляд.
– И кого это он только подразумевает? У меня нет ни тайных целей, ни секретов.
Анахо покачал головой.