— На кого охотились?
— На тушканчиков, пищух.
— А что, рядом с вашим кланом горные козлы перевелись? Захотелось мелких деликатесов?
— Да, стало маловато. Поэтому мы с подругами решили поискать более сытные и интересные места, а заодно немного попутешествовать в приятной компании.
«Хватит!» — неожиданно сказал Эмирлан, превратившись в человека. Все вздрогнули. Это был красивый высокий мужчина со смуглой кожей и с сильно контрастирующей с ней светло-серой шерстью, покрывающей большую часть его тела. Эмирлан был уже явно немолод, но всё ещё полон сил. От него исходила мощная внутренняя энергия властного спокойствия. Под внимательным взглядом его раскосых глаз хотелось отключить мозг и просто делать то, что тебе скажет этот волк.
— Я чувствую, что всё, что ты говоришь, ложь от первого до последнего слова. Я не хочу, чтобы твоя подруга умерла, и не желаю вам зла, но я обязан убедиться в том, что вы не представляете опасности для нашей стаи. Поэтому ты должен рассказать правду, чтобы мы поняли, враги вы или друзья. Знай, что волки — это очень верные, заботливые и надежные друзья. Но в то же время мы весьма опасные, безжалостные и кровожадные враги. Так что, ты решил, станешь нашим другом, спасешь свою умирающую подругу? — спокойным уверенным голосом сказал Эмирлан, обращаясь к Арваю Сансару.
— Стать вашим другом в том смысле, который вы в это вкладываете, означало бы предать свой клан, а для ирбисов это совершенно недопустимо, — с вызовом сказал Арвай, глядя на вожака волчьей стаи снизу вверх. В этот момент Арвай Сансар почувствовал себя таким одиноким как никогда прежде. Он понимал, что от его решения сейчас зависит не только его судьба, но и судьба Эры и Евы. Арвай ненавидел ответственность, как бы он хотел и дальше спокойно жить вместе с родителями, получать удовольствие от жизни и не думать ни о чем плохом. Как его вообще занесло сюда? Зачем? Зачем он здесь? Арвай прекрасно понимал, что такой наглый отказ от сотрудничества с волками может привести к его смерти, но иначе поступить было просто нельзя, невозможно! Каким бы холеным и избалованным человеком ни был Арвай Сансар, но тем не менее он всё-таки был снежным барсом, истинным ирбисом до мозга костей. А для ирбисов предательство было хуже смерти. Да, он никогда бы не стал рисковать жизнью Эры и Евы в иной ситуации, но когда на другой чаше весов был весь кошачий клан… Поэтому чувствуя абсолютную уверенность в правильности своего выбора, Арвай был решительно настроен гнуть линию до конца, с легким сердцем и чистой совестью.
— Тогда мы не можем рисковать. Нам проще убить всех троих. Если только твоя подруга не окажется мудрее и не спасет вас, рассказав правду.
— Как она может что-то рассказать? Я же сказал, что она без сознания и умирает!
— О, я имел в виду другую твою подругу.
После этих слов Эмирлана все взоры обратились к Еве. В этот же момент кошка поднялась на ноги и превратилась в человека.
— Я расскажу вам правду, если Вы пообещаете вылечить мою подругу и отпустить нас всех троих домой, — сказала Ева. Вид у неё был довольно помятый, она стояла, полусогнувшись и прижимала руку к правому плечу, в которое её, судя по всему, и ударили переярки, когда напали на барсов.
— Я не могу обещать отпустить вас, ибо это зависит от того, что ты мне расскажешь. Но я обещаю оказать помощь и твоей подруге, и тебе, — сказал Эмирлан.
— Мне ничего не нужно, — гордо ответила Ева.
— Оо, не стоит отказываться. Ведь все же и так понимают, что ты это делаешь не ради себя, — возразил Эмирлан.
В этот момент Арвай Сансар оправился от шока, вызванного неожиданным выступлением Евы.
— Ева, Ева! — закричал Арвай, выйдя из оцепенения. — Ничего им не говори! Ты с ума сошла! Это же предательство! Предательство всего клана! Даже если нам удастся вернуться домой, тебя никогда, никогда не простят! Они просто сами убьют тебя, твои же братья! Пусть уж лучше это сделают волки…
— Я не думаю, Арвай, что то, что я расскажу, хоть как-то навредит нашему клану. Нет, с ним и дальше будет всё хорошо. Но если я ничего не расскажу, моя лучшая подруга умрет прямо здесь и очень скоро, — грустно сказала Ева, посмотрев на неподвижное тело Эрдэнэ.
— Уведите его, — коротко сказал Эмирлан.
— Нет, Ева, нет! — отчаянно кричал Арвай Сансар, пока двое волков, превратившись в людей, за руки оттаскивали его в тот закуток, где барсов держали ранее.
Арвай превратился в снежного барса и обессилено опустился на пол. Он лежал и пытался сначала хоть немного прийти в себя, а потом пытался осознать то, что произошло. Как же Ева решилась предать клан ирбисов? Сказала, что ради подруги, но… Ведь даже если предположить, что информация о том, что они следили за сайгаками, никак не навредит снежным барсам; даже если волки вылечат Эру; даже если их после этого каким-то чудом отпустят, всё равно для Евы эта история закончится плохо, для неё уже не может быть счастливого финала. Ирбисы не прощают предателей никогда, они скорее всего просто убьют её или же при самом благоприятном исходе — изгонят из клана. И тогда Ева будет всю жизнь блуждать одна по степям без семьи, без поддержки и без защиты. Для барсов это ужасная, невероятно ужасная судьба. Снежные барсы — это вам не волки, которые могут быть одиночками и чувствовать себя при этом великолепно. Арвай даже задумался о том, какая участь была бы страшнее лично для него — смерть или изгнание из клана. И в этот момент его поразила свежая, вселяющая надежду мысль. А что, если Ева просто притворилась, что хочет рассказать волкам правду, а сама схитрит и придумает какую-то другую историю, может быть гораздо более правдоподобную, чем история Арвая. И вдруг они ей поверят, подлечат и её, и Эру, а потом предположим, просто предположим, им всем как-нибудь удастся сбежать. Вот тогда они вернутся домой настоящими героями, а Ева будет среди них самой главной героиней. Эх, жалко, что ему, Арваю Сансару, не пришла в голову более правдоподобная история их пребывания вдали от дома. Тогда бы он стал главным спасителем, все в клане восхищались бы его смелостью и хитростью, а отец понял бы, что Арвай ничуть не хуже его пресловутого старшего братца, понял бы, что он нужен и важен для клана. И тогда, возможно, оценив его лидерские качества, отец бы не стал больше отправлять сына в развед-миссии, рискуя его жизнью и здоровьем, а придержал бы его рядом с собой. Возможно, он бы даже начал советоваться с Арваем в некоторых вопросах жизни клана. Это было бы потрясающе. Ну ничего, хоть эти лавры и достанутся Еве, Арвай Сансар всё равно ещё может кое-как себя проявить. Надо просто придумать план побега на случай, если волки не захотят отпускать их просто так.