Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв хохота раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы в какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид его был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
- Здравствуйте, рад вас видеть! - Приветливо улыбаясь, к нам подошел невысокий мужчина. - Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас забыли.
- Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но сегодня решила - хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость, незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
- Артур Нэй, - его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. Сторож при играх.
- Не скромничайте, Артур. - Вайла повернулась ко мне. - Это Главный консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
- Всегда рад помочь... О! Какая встреча!
- Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело? к нам подошел Торн. - А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме, сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
- Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить гостя, Вильс снова обратился к Нэю. - Он...
- Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас поднят высший уровень - это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей...
- Захочет, - как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто оправдываясь, пояснила: - Ник - человек незаурядный. Надо попробовать. Рекомендую.
- Вы явно переоцениваете мои способности, - я смутился. - Но это правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и самоуверенности.
- Ну что ж. Дерзайте. - Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
- Что это за сооружения? - спросил я Торна, указав на правильные ряды полусфер. - И вообще, что это за аттракцион?
- Это самая интересная игра Салги - любимое развлечение ученой братии. У нее есть несколько уровней: первый - самый простой, где вы сами задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень - самый сложный, здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей, раздумий, переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете... Остальные уровни - промежуточные.
Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные - прозрачны.
- Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и большинство грибов пустовало.
- Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по зубам. Играете?
- Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где здесь вход?
- Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
- Извините, слушаю, Нэй.
- Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору, обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из игры. Вот, собственно, и все правила... Да, чуть не забыл! - он улыбнулся. - Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу! Вход здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
- Желаю интересных приключений! - последние слова Нэя были прерваны легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг. Было слышно, как пульсирует собственная кровь...
Хорошее начало. Что дальше? - подумал я и в следующее мгновение зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким - так показалось по контрасту. Был вечер. Я стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и там валунами. В стороне заката синел лес, над которым я различил очертания средневекового замка. Никаких других признаков человеческого жилья вокруг видно не было. Еще раз оглядевшись повнимательней, я заметил под холмом хорошо накатанную дорогу, уходившую в сторону замка.
Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер. Было нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли... - я поежился и прибавил шагу. - Так и простудиться недолго.
Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он чуть не сбил меня - я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал на дорогу.
- Осторожней! Слепой, что ли?! - заорал я вслед, отплевываясь от пыли.
Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда он подъехал.
- Вот это удача! - воскликнул он, спешиваясь. - Какая встреча!