— Идем, Адам Рейт, тебя ждут.
Рейт спросил:
— Где молодая женщина, которую вчера доставили, и что с ней?
— Идем.
— Куда?
— Тебя ждут зужма касчаи.
У Рейта по спине пробежали холодные мурашки. Внутри у него зародились слабые опасения, которые он попытался отогнать. Он предпринял некоторые меры безопасности, в которых был уверен. Но их действенность надо было еще проверить.
Пнумек кивнул:
— Пойдем.
Рейт с неясным чувством последовал за ним. Они шли вдоль выложенного черной плиткой извилистого туннеля. Их сопровождали световые эффекты, рефлексы и дрожащие тени. Рейту постепенно стало душно. Проход расширился и превратился в зал с черными зеркалами. Рейт неуверенно шел за пнумеком, и они подошли к колонне посередине, за которой были видны ворота.
— Дальше в Вечность ты должен идти один.
Рейт посмотрел через дверцу в маленькую камеру, отделанную материалом, похожим на овчину.
— Что это?
— Тебе нужно войти.
— Где молодая женщина, которую вчера доставили?
— Пройди через дверцу.
Рейт со злостью и озабоченностью сказал:
— Я хочу говорить с пнумами. Это важно.
— Зайди в камеру. Когда в ней откроется дверца, следуй по световому следу в Вечность.
Дверца закрылась, камера заскользила вниз и стала падать с большой, но управляемой скоростью. Прошла минута. Камера прекратила падение. Дверца распахнулась. Рейт вошел в черную, блестящую темноту. Под его ногами светилась дорожка из маленьких желтых огоньков и вела в темноту. Рейт посмотрел по сторонам и прислушался. Ничего. Ни звука, ни движения воздуха, по которому можно было определить присутствие живого существа. Словно по принуждению, он пошел вдоль желтых огоньков.
Светящаяся дорожка поворачивала то в одну, то в другую сторону. Рейт старательно следовал прямо по ней, так как опасался того, что могло находиться по ее краям. Один раз ему показалось, что с большой глубины доносится приглушенный звук.
Почти незаметно тьму сменило мерцание, исходившее от невидимого источника. Без всякого предупреждения перед ним оказался обрыв. Он стоял на краю таинственного ландшафта с предметами, слабо обозначавшимися золотистым или серебристым свечением. От его ног вниз вела каменная лестница; ступенька за ступенькой Рейт стал спускаться вниз.
Он дошел до подножия лестницы и остановился в приливе страха. Перед ним стоял пнум.
Рейт собрал все свое самообладание и как можно увереннее сказал:
— Меня зовут Адам Рейт. Я пришел сюда из-за молодой женщины, моей спутницы, которую вы вчера утащили. Приведите ее ко мне.
Рейт услышал хриплый шепот, исходящий от фигуры:
— Ты Адам Рейт?
— Да. Где женщина?
— Ты прилетел с Земли?
— Что с женщиной? Скажи мне.
— Зачем ты прилетел на Чай?
В отчаянии Рейт заорал:
— Отвечай на мои вопросы!
Темная фигура беззвучно двинулась с места. Рейт растерялся и не знал, оставаться ему на месте или идти за пнумом.
Золотистое и серебристое сияние стало ярче, а может, Рейту просто так казалось. Он стал уже различать очертания территории, пагодообразное открытое сооружение, ряд колонн. Позади виднелись силуэты с золотистой и серебристой бахромой, словно еще не принявшие окончательной формы.
Пнум медленно ковылял вперед. Отчаяние Рейта стало таким сильным, что он был на грани обморока. Затем его охватил гнев, и он пошел за пнумом. Он схватил его за щиток на плече и рванул на себя. К его огромному удивлению, пнум, как подкошенный, упал спиной вперед; руки его сместились и превратились в передние ноги. В таком горизонтальном положении он и остался, вверх животом; голова странным образом перекрутилась, и пнум принял образ ночной собаки. Пока Рейт от испуга и удивления стоял с открытым ртом, пнум снова рывком выпрямился и холодно и презрительно уставился на Рейта.