— Вы прекрасно выглядите, ваше Высочество, — наконец произнёс Макс, впервые за всё время обращаясь лично к ней. — Теперь вы стали настоящей принцессой, в отличие от того года, когда мы виделись последний раз. То есть… Я хотел сказать, поймите меня правильно…
— Ничего, герцог, я вас понимаю и рада, что сегодня смогла вам понравиться, — весело ответила Кетрин, заметив смущение Макса, и вспомнила, какой бесшабашной своенравной девчонкой она была шесть лет назад.
А ещё она вспомнила тот день, когда впервые увидела молодого герцога Палагора на королевском турнире.
Разумеется, Кетрин встречалась с ним и раньше, когда вместе с родителями и братом прилетала во дворец «Палагор». Однако на том соревновании, когда он завоевал свой первый орден почётного королевского рыцаря, она открыла Макса совершенно с новой стороны.
Похоже, именно тогда принцесса поняла, что молодой герцог ей небезразличен. А когда он улетел с Атексии, Кетрин долго скучала, просматривая видеозаписи турнирных поединков с его участием. Теперь же, находясь рядом с ним, она ощутила, как все прежние чувства возвращаются с новой силой. Проще говоря, принцесса былав него по уши влюблена! И хотя она старалась себе в этом не признаваться и, уж тем более, не думать о Максе слишком часто, теперь было очевидно — любовь с годами только окрепла.
Сейчас он казался ещё более привлекательным и мужественным. Ей нравилось в нём всё: высокий рост, широкие плечи, проницательные карие глаза и подбородок с ямочкой. А его улыбка просто завораживала.
Макса нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалась какая-то притягательная сила, которая делала его неповторимым. Для неё он был лучшим мужчиной в галактике.
— Хотелось бы узнать, принцесса, как вы поживали в те годы, пока мы не виделись?
— Неплохо, герцог, — сдержанно ответила Кетрин. — По крайней мере, я успела закончить учёбу. Но если бы вы не улетали, было бы намного лучше. Мне очень нравилось смотреть, как вы побеждаете на турнирах.
— В таком случае, принцесса, я постараюсь обрадовать вас ещё несколько раз на предстоящем межпланетном рыцарском турнире.
— Очень хорошо, герцог. Я буду за вас болеть.
— О, несомненно, это большая честь для меня… Буду искренне рад, — утвердительно кивнул Макс, — но разве у вас нет поклонника, другого рыцаря, за которого вы могли бы переживать больше, чем за меня? Неужели нет более достойных претендентов на вашу прелестную улыбку?
— Конечно, нет, — тут же смущённо отпарировала Кетрин. — То есть я хотела сказать, что претендентов, в самом деле, достаточно, но, к сожалению, ни одного по-настоящему достойного среди них я не нашла.
Макс усмехнулся.
— В этом мы с вами схожи, так как и я до сих пор не смог найти себе подходящей… Э-э, как бы это выразиться… Ну, вы меня понимаете?..
Принцесса широко улыбнулась, думая, что таким образом герцог делает ей определённый намёк. Но в действительности никакого тайного смысла в свои слова он не вкладывал, а просто констатировал факт. Его мысли сейчас были заняты предстоящим турниром, до которого оставалось всего два дня.
Поднявшись на пятый этаж, Макс провёл Кетрин в банкетный зал к центральному столу, за которым уже сидели король с герцогиней Палагор и принц с Вагром. Они о чём-то оживлённо беседовали.
Макс был доволен, что его прандийский друг так быстро нашёл общий язык с правителями Атексии и чувствовал себя вполне раскованно, что на его родной планете было просто немыслимо.
Алекс, всегда серьёзный и сосредоточенный в делах, сейчас то и дело отпускал остроумные шутки, так что обстановка была веселой и непринуждённой.
Выдвинув из-за стола один из мягких стульев с высокой спинкой, Макс усадил принцессу между собой и герцогиней. Потом сел сам и осмотрел накрытый к ужину стол.
На белоснежной скатерти пестрели бутылки с различными сортами атексийского вина, а также горячие, только что приготовленные блюда и холодные закуски, разнообразные салаты и дичь. Отдельно на десертном столе возвышался торт в окружении выпечки и фруктов. В общем, никаких излишеств, вроде инопланетных деликатесов, герцог, к своему удовольствию, не обнаружил.
Остальные гости к этому времени уже сидели за другими столиками и приступали к еде, оживлённо переговариваясь между собой.
В огромном банкетном зале, стены которого были задрапированы тканью, звучала медленная негромкая музыка. Вместе с притушенным светом она располагала присутствующих людей к отдыху и неспешным беседам. Долгий вечер только начинался, а за ужином ещё последует бал в соседнем зале, который был виден через стеклянную стену.