Металло-силикатный корпус кибер-коня был обтянутэластичнойпсевдо-кожей тёмно-коричневого цвета, а его чёрная грива и хвост сделаны из натуральных волос одного из животных, обитавших на планете.
На Гордом Макс участвовал в турнирах с двадцати пяти лет, и соответственно тренироваться предпочитал тоже на нём.
Он погладил кибер-коня по белой звёздочке на лбу, а затем надавил пальцем на левый глаз, который сразу же заблестел. Через секунду Гордый вздрогнул, зафыркал, и встряхнув головой, началпереминаться с ноги на ногу и бить копытом по бетонному полу стойла, как настоящее животное.
— Всё в порядке, малыш, это я, — успокаивающе произнёс Макс, ласково похлопывая его по шее. — Ты меня узнал?
Кибер-конь действительно быстро успокоился, услышав знакомый голос. Его электронный мозг был запрограммирован так, чтобы он подчинялся только герцогу Палагору.
— А теперь пойдём, — сказал Макс, выводя Гордого из конюшни.
Вагр, тем временем, с помощью Сэма учился ездить на пегом экземпляре, и у него это неплохо получалось. Однако прандиец ещё недостаточно уверенно держался в седле, чтобы скакать хотя бы рысью.
Что же касается кибер-противника, то он уже стоял на позиции в конце второй парной дорожки и ждал сигнала к началу поединка. Окинув взглядом поле, герцог Палагор решил для началапроверить себя в меткости с помощью металлических колец, которые свисали с шестов, установленных через каждые десять метров. Диаметр колец постепенно уменьшался от десяти до пяти сантиметров. Они висели на тонких бечёвкахпо обеим сторонам шестов вдоль барьера первой парной дорожки. Задача всадника состояла в том, чтобы на полном скаку надеть их на копьё в порядке очерёдности. Это был такой же древний способ испытания рыцарей, как и сами поединки, но в современных турнирах он использовался только как развлечение для зрителей или как разминка.
Опираясь на копьё, Макс продел ногу в стремя, ловко вскочил в седло Гордого и направил кибер-коня на позицию. Некоторое время герцог постоял в начале хорошо утрамбованной грунтовой дорожки, вспоминая прошлые тренировки, примерился к копью и взял его наперевес. Крепко сжимая уздечку левой рукой, на которой висел щит, он коснулся контактными шпорами боков Гордого, и кибер-конь тут же рванулся вперед, набирая скорость галопа.
Макс прицелился копьём в первое наиболее широкое кольцо и, промчавшись двадцать метров, удачно сорвал его. Потом сделал то же самое ещё с семью мишенями. Однако последние два кольца так и остались висеть на шестах. Развернув Гордого в дальнем конце дорожки, герцог понёсся в обратную сторону и на этот раз надел на копьё девять колец.
Да, недостаток регулярных тренировок несколько подпортил его спортивную форму, но Макс не отчаивался. Впереди было целых два дня, чтобы наверстать упущенное.
Немного передохнув и восстановив дыхание, герцог Палагор снова выехал на первую позицию и поскакал к мишеням. На сей раз он сорвал с шестов все кольца с обеих сторон, что оказалось не так уж и трудно.
— Браво, герцог, вы делаете успехи, — похвалил его Сэм менторским тоном. — Всё, как в прошлые времена, но это только начало.
— Вот именно, — согласился Макс, подъезжая к оруженосцам. — Вагр, теперь твоя очередь работать. Ты должен снова развесить все кольца на шестах, пока я буду сражаться с кибер-противником. А ты, Сэм, доставай сигнальный рожок и готовься протрубить привычный зов к началу поединка.
Скинув с копья блестящие металлические кольца, герцог направился к другой парной дорожке, где остановил Гордого и глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Он неожиданно вспомнил об отце. Тот всегда учил его, что нельзя недооценивать даже кибер-всадников с их запрограммированными мозгами. Тогда будет легче противостоять живым противникам на турнире. Отец сам неоднократно участвовал в соревнованиях различного уровня, и ему даже удалось завоевать тот самый орден звёздного рыцаря, к которому сейчас стремился молодой герцог.
Серебряный рожок Сэма издал тонкий переливистый звук — это был сигнал боевой готовности. Оба всадника взяли копья наперевес. Затем раздался более громкий трубный звук, — и противники сорвались с мест навстречу друг другу, пришпоривая кибер-коней.