За несколько секунд до столкновения Макс снова вспомнил наставления отца — удар следует наносить с максимальной силой и направлять в такую точку щита, чтобы копьё не соскальзывало. Этот приём даёт шанс сразу выбить противника из седла. Если же подобная тактика не дала желаемого результата, то в действие вступает стандартная система оценки победителя по набранным баллам. В зависимости от силы удара наконечник копья вспыхивает белым, жёлтым или красным цветом. Каждому цвету соответствует определённое количество очков, идущее в зачёт рыцарю.
Герцог пригнулся в седле и ещё сильнее сжал пальцами древко копья, глядя через прозрачное забрало на приближающегося кибер-всадника, словно он был живым человеком или гуманоидом.
Когда расстояние между ними сократилось до минимума, «противник» неожиданно ускорил бег своего кибер-коня, и в тот же момент их копья с громким стуком ударили в щиты. Макс почувствовал мощный удар, и его отбросило назад в правую сторону. Еле удержавшись в седле, герцог Палагор с досадой отметил, что копьё противника окрасилось красным цветом, в то время как его собственное — тускло-белым, поскольку он успел задеть лишь край щита кибер-всадника.
— «М-да, тренироваться придётся с тройным усердием, теряю форму», — подумал Макс, подъезжая к противоположной стороне дорожки, чтобы занять позицию.
Кроме того, герцог про себя отметил, что раньше за кибер-всадником трюков с внезапным ускорением не замечалось. Впрочем, хитрый Сэм мог заложить в него новую программу поединка. Поэтому Макс решил взять на заметку приёмы искусственного рыцаря, чтобы бить врага его же оружием.
В принципе, за последние сто с лишним лет никаких новых, по-настоящему оригинальных тактик поединка придумано не было, так что победителем, обычно, становился тот всадник, который в нужный момент применял наиболее подходящий приём. Главное, вовремя понять, что задумал противник.
Герцог остановил кибер-коня, перевёл дух и по сигналу рожка рванул вперёд с максимальной скоростью. Его соперник действовал аналогичным образом. Когда до столкновения оставались считанные мгновения, Макс вонзил шпоры в бока Гордого и нанёс точный удар копьём в центр щита кибер-всадника, тот не остался в долгу, и в свою очередь, повторив предыдущий манёвр, нанёс удар равной силы. Наконечники копий вспыхнули красным цветом.
Макс почувствовал прилив уверенности. Ему удалось не только сравнять счёт, но и удержаться в седле, практически не пошатнувшись.
Выехав на позицию в третьем раунде, он приветственно помахал копьём двум помощникам, а затем вновь взял оружие наперевес. Это был решающий бой, в котором герцогу предстояло выбить искусственного рыцаря из седла. А точнее, откинуть его в сторону, поскольку всадник составлял одно целое с конём. Других вариантов не существовало — ничья Максу была не нужна, а поражение — просто недопустимо, даже невзирая на то, что это лишь тренировка.
Прозвучал очередной сигнал к бою, и герцог вновь пришпорил своего скакуна, догадываясь, что противник тоже способен резко изменить тактику. За мгновение до удара он вдруг резко снизил скорость Гордого, чтобы кибер-всадник мог сам налететь на его копьё, и слегка наклонился влево.
Несмотря на то, что удар противника пришёлся точно в центр щита Макса, копьё псевдо-рыцаря вспыхнуло лишь белым цветом. Зато сам герцог Палагор нанёс мощный удар в верхнюю часть щита, которая прикрывала плечо кибер-всадника, от чего тот резко откинулся вправо. В ту же секунду копьё Макса вспыхнуло красным цветом, что означало победу. И если бы сейчас на месте искусственного противника был живой человек, он бы уже валялся на земле.
— Готов кибер! — радостно воскликнул Макс, потрясая обеими руками.
Взяв Гордого за уздечку, он замедлил его бег и, перепрыгнув через разделительный барьер, направился к помощникам. Сэм в это время уже отстегнул от пояса флягу с водой и протянул Максу. Затем похвально произнёс:
— Так держать, герцог! Вы быстро вспоминаете старые уроки. Но я уверен, что на других планетах вы не могли тренироваться также хорошо, как здесь.
— Да, — согласился Макс, делая большой глоток воды, — но у меня есть ещё полтора дня, чтобы как следует подготовиться к турниру. И вы мне в этом поможете. А для меня главное — не расслабляться. Кстати, Сэм, если ты поработал над программой кибер-всадника, то я буду рад увидеть в его исполнении другие тактические приёмы.
Затем он взглянул на первую парную дорожку с шестами и добавил:
— Вижу, Вагр, ты уже справился с задачей оруженосца. Кольца висят на своих местах. Молодец!