Это огромное сооружение на сто пятьдесят тысяч зрительских мест можно было увидеть даже с посадочной площадки, поскольку расстояние от дворца до арены составляло не более трёх километров.
Далее друзья действовали по отработанному на тренировках алгоритму: облачение в фамильные рыцарские доспехи, подготовка кибер-коней и торжественный выезд в сторону дворца. Держа в руках все необходимые опознавательные принадлежности, они средним ходом двинулись по дороге в сторону арены, вслед за другими рыцарями и их оруженосцами, половина из которых были инопланетянами-гуманоидами. Если бы не полупрозрачное забрало шлема герцога Палагора, его тоже можно было заподозрить в инопланетном происхождении, ведь его собственный оруженосец являлся прандийцем. Впрочем, жёстких правил на этот счёт никогда не существовало.
По мере приближения к турнирной арене завораживающий гул, напоминающий о древних земных турнирах, нарастал всё сильнее. Шум зрительских трибун, звуки труб, барабанов, флейт и литавр сливались в единый мощный хор.
Вскоре по обеим сторонам дороги показались огромные посадочные площадки, предназначенные специально для летательных аппаратов прибывающих инопланетных гостей и местных жителей. Дальше, за большими золотистыми воротами, вдоль поля с дорожками для поединков тянулись две длинные и широкие трибуны, поднимавшиеся в высоту на три десятка метров. И все они уже были заняты зрителями. При этом многие из них держали флаги, штандарты и плакаты с надписями в поддержку тех рыцарей, за кого они собирались болеть.
В промежутках между музыкальными приветствиями, герольд-комментатор объявлял в микрофон на межзвёздном языке имена и происхождение участников турнира, которые выстроились в длинную цепочку по направлению к главной королевской трибуне. Алекс с Тирэном и Кетрин приветствовали всех рыцарей, и цепочка, к которой Макс вовремя присоединился постепенно продвигалась дальше. Вагр держался чуть позади и был рад, что на него обращают внимание. Хотя многие зрители всё же удивлялись, что человек взял себе в оруженосцы гуманоида, такого раньше почти не случалось.
Три больших голографических экрана с двухсторонним изображением, висевшие над ареной, показывали каждого рыцаря крупным планом, чтобы все видели его с близкого расстояния и могли потом узнать в лицо.
Всего на соревнование прибыло около шестидесяти участников-гуманоидов, в основном, представленных теми расами, которые уже бывали на этом турнире. Порядка двадцати рыцарей принадлежали к человеческой расе, и добрую половину из них составляли местные атексийские рыцари. В их числе был и барон Серж Марин.
Как только герольд объявил имя Сержа Марина, трибуны взорвались бурными аплодисментами и приветствиями, поскольку большинство зрителей помнили его великолепную победуна королевском турнире. Однако не менее активно приветствовали и гуманоида Зелама, который был действующим чемпионом — обладателем титула звёздного рыцаря предыдущих межпланетных соревнований. На нынешнем турнире он считался одним из фаворитов.
Наконец, подошла очередь Макса. Подъезжая к королевской ложе, он протянул герольду специальную визитку, как это делали все участники, во избежание ошибок при объявлении рыцарей. Через секунду над трибунами зазвучал голос комментатора соревнований:
— Герцог Макс Палагор из регионального герцогства Палагор с планеты Атексия и его оруженосец Вагр с планеты Пранд. Приветствуем их!..
Несмотря на чаяния Макса, трибуны отреагировали не особенно горячо. Видимо, зрители уже забыли о победах герцога Палагора на королевских турнирах шести- и семилетней давности. А после этого о нём почти ничего не было слышно. Однако, приветственная музыка труб и барабанов прозвучала так же громко, как и для других участников турнира.
Макс и Вагр проехали дальше к большой трибуне с навесом из прозрачного стеклоплаза и задрапированной задней стенкой. В трёх высоких креслах королевской ложи сидели Алекс с Тирэном в новых золочёных одеждах и Кетрин в тёмно-красном платье из гранвелюра с золотой вышивкой в виде трандорского узора с множеством треугольников.
Длинные волосы принцессы были убраны в высокую причёску наподобие короны, которую держали золотые заколки с драгоценными камнями. Как и в прошлый раз, она была прелестна. Кетрин обворожительно улыбалась и одаривала проезжающих рыцарей лёгким кивком головы.
— Приветствую вас, ваше Величество, принц и принцесса, — после некоторой заминки, произнёс Макс, поднимая забрало шлема.