— Понятно, — задумчиво кивнул Макс. — Выходит, ты и впрямь знаешь, кто из участников выпадет мне в противники?..
— Да! Я же говорю, — громко воскликнула Кетрин, но тут же вновь понизила голос до шёпота. — Им будет Сарпо Зон с планеты Ланг. Я слышала, что там он одержал пять мировых побед, так что будь с ним повнимательней.
— Хорошо, Кет, я постараюсь. И благодарю тебя за секретную информацию. Но, думаю, будет лучше, если ты больше не станешь мне ничего такого рассказывать, ведь узнай об этом король…
— Но ты ведь меня не выдашь! Правда?
— Я — нет. Но на нас смотрят многие рыцари и их помощники. А у некоторых гуманоидов очень хороший слух, а некоторые из них даже знают человеческий язык.
Кетрин огляделась по сторонам и заметила, что на них действительно с подозрением смотрят несколько инопланетян, гуляющих неподалеку по той же алее.
Улыбка принцессы мгновенно сменилась бесстрастным выражением лица, и она нарочито громким голосом холодно произнесла:
— Что ж, герцог, мне пора идти. Простите за беспокойство!
Макс молча поклонился, и Кетрин поспешно удалилась обратно во дворец. Он же вернулся к своим спутникам, стоявшим в отдалении.
Время тянулось очень медленно. Поэтому, когда над окрестностями королевского дворца протрубил сигнальный рог, сообщавший всем участникам о начале межпланетного турнира, герцог Палагор с оруженосцем Вагром были уже полностью собраны. За полчаса до этого им надоело гулять по саду, и они оставили герцогиню с одной из придворных дам, решив заранее подготовиться к поединкам сегодняшнего дня.
Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего кибер-коня запасное оружие и взял гербовый штандарт. Затем они выехали на дорогу, ведущую к арене. Впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер — правитель Атексии через несколько минут должен будет объявить о начале жеребьёвки.
Болельщики, которые с самого утра заняли места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, находящиеся под трибунами. Сейчас публика вновь заполняла зрительские сектора и бурно приветствовала подъезжающих участников турнира.
На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и, не спеша, произнёс:
— Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад…
Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.
— Итак, эти правила очень просты, — быстро заговорил он, энергично жестикулируя. — Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников оказывается выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника оказываются на земле и набирают равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.
Перед началом поединков группа независимых экспертов тщательно проверит всю экипировку рыцарей — оружие, доспехи, щиты, — на предмет наличия антимагнитов, отклоняющих удар копья, или хитроумных наконечников, при любой силе удара показывающих только красный цвет. Мы должны гарантировать честность и открытость наших соревнований. За выявленные нарушения виновные подлежат немедленной дисквалификации. Выражаем надежду, что в этом году ничего подобного не произойдёт. А теперь приступим к долгожданной жеребьёвке, и пусть случай поможет нам выбрать пары противников, достойных друг друга.
Король раскрыл в руках тонкий планшет компьютера и развернул в воздухе голографический экран, на котором появились имена всех рыцарей. Тот же список моментально отобразился на больших головизорах.
Немного помедлив, Алекс запустил программу случайного отбора противников, и через секунду на экранах возникли два первых имени.
Влад громко огласил их:
— Дэн Карнел с планеты Земля против Яну Эрбах Лама с планеты Астэл! Приветствуем доблестных рыцарей!..
Трибуны немедленно отозвались радостными зрительскими криками и аплодисментами.
Далее король продолжил процесс жеребьёвки, и на головизорах стали одна за другой появляться следующие пары соперников.