Макс слышал имена барона Марина и Зелама с Эбилора, а ближе к завершению компьютерного отбора герольд-комментатор назвал и его.
— Герцог Макс Палагор с планеты Атексия против Сарпо Зона с планеты Ланг. Это пара противников номер двадцать пять.
Когда жеребьёвка завершилась, первые двое рыцарей уже прошли проверку у техников на наличие запрещённых приспособлений, а затем направились в центральную зону турнирного поля. Остановившись на соответствующих позициях в противоположных концах парной дорожки, оба противника, подчиняясь протяжному зову сигнального рога, взяли копья наперевес и приготовились к первому раунду поединка.
Пока Макс ждал очереди на техническую проверку, он видел, как землянин Карнел со второй попытки выбил астэльца Яну из седла, и тот с грохотом свалился на зелёную траву рядом с дорожкой. Трибуны незамедлительно отреагировали на эту победу громкими криками и продолжительными овациями в честь победителя. Впрочем, реакция зрителей, наверняка, была бы такой же, если бы на земле оказался не гуманоид, а человек. Самое главное для них — зрелищность боя, а не расовая принадлежность победителя.
Тем не менее, Макс знал, что все три землянина, прибывшие на пятнадцатый межпланетный турнир, очень сильные и опытные воины. И они будут стремиться к полной победе в финале соревнований, словно от этого зависит их собственная жизнь. Недаром Земля является прародиной современных рыцарских турниров.
Во втором сражении между двумя гуманоидами один из противников победил другого только за счёт большего количества набранных очков.
Прошло около четырёх часов, прежде чем очередь дошла до герцога Палагора и Сарпо Зона. К этому времени на турнирном поле число рыцарей изрядно сократилось, поскольку все, кто уже участвовал в первом круге соревнований — как победители, так и побеждённые, — могли возвращаться во дворец. Но зрители продолжали терпеливо сидеть на трибунах, дожидаясь последнего боя.
Перед (началом поединка с лангийцем) к Максу и Вагру подошли двое техников с многофункциональными сканерами. Один из них стал проверять копьё и щит, а второй занялся осмотром седла Гордого и доспехов герцога. Затем они прощупали приборами кибер-коня, но, не обнаружив ничего подозрительного, извинились и поблагодарили Макса за содействие в проверке.
Через несколько минутгерольд попросил противников из двадцать пятой пары занять позиции для поединка. Герцог Палагор, облачённый в серебристые латы, и Сарпо Зон в чёрно-зелёных доспехах выехали на арену и замерли на разных концах дорожки в ожидании сигнала.
Спустя несколько мгновений прозвучал сигнал готовности, и Макс, взяв копьё наперевес, полностью сосредоточился. А когда прозвучал второй сигнал золотого рога, он со всей силы ударил контактными шпорами в бока Гордого. Тот рванулся вперёд, набирая скорость, и его копыта загрохотали по грунтовой дорожке.
Сближение противников заняло буквально секунды, но за это время Макс успел хорошо разглядеть сквозь прозрачное забрало шлема лицо противника. Это был гуманоид с тёмно-серой кожей, раскосыми жёлтыми глазами и широким тонкогубым ртом. Нос представлял собой три маленьких отверстия на выпуклости поверх рта. Зато его уши почти не отличались от человеческих. Конечно, он неоднократно видел этого инопланетянина во дворце, но особо к нему не приглядывался, поскольку не считал, что лангиец такой опасный, как об этом говорила принцесса Кетрин. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым.
— Внимание! — надрывался в это время герольд-комментатор, — оба всадника скачут навстречу друг другу со скоростью урагана. До столкновения остаются считанные секунды! Рыцари настроены более, чем серьёзно. Их копья готовы поразить соперника!
Макс нанёс мощный удар в щит Сарпо Зона и одновременно ощутил не менее сильный толчок со стороны гуманоида, но в седле удержался довольно легко. Наконечники копий мгновенно вспыхнули красным цветом, а всадники по инерции проскакали дальше, постепенно замедляя бег кибер-коней.
— …Браво, рыцари! — продолжал восторженно кричать Влад. — За первый раунд вы получаете равное количество баллов, но это только начало. У вас есть ещё две попытки, чтобы одержать победу!
Макс быстро подъехал к Вагру, и тот протянул ему флягу с водой. Сделав несколько больших глотков, он вернул её оруженосцу и развернул Гордого на позицию готовности.
— А может, ты попробуешь один из приёмов своего кибер-всадника, — предложил вдруг прандиец. — То есть разгон на последних метрах перед столкновением.