— Да, я уже подумал над этим, — спокойно ответил Макс, — но, как видишь, лангиец тоже не слабак. Он ведь пятикратный победитель своего мира.
— Вообще-то здесь все неоднократные победители. Так что держись, герцог! — со вздохом произнёс Вагр и направился к другому концу дорожки.
Ещё через полминуты, после двойного сигнала Макс вновь понёсся навстречу противнику, немного придерживая Гордого. Затем, напротив, ускорил его галоп и со всей силы ударил в щит лангийца. Наконечник копья с металлическим треском врезался в него и вспыхнул красным цветом. Сарпо Зон, похоже, не ожидал изменения тактики, поэтому успел лишь задеть щит герцога Палагора, после чего неловко взмахнул руками и рухнул на землю. Кибер-конь, оставшись без всадника, начал самостоятельно замедлять бег, а к поверженному рыцарю уже скакал его оруженосец.
Трибуны разразились криками и шумными овациями, приветствуя герцога Палагора, в то время, как медики выносили с поля побеждённого гуманоида. Впрочем, за лангийца можно было не беспокоиться — усовершенствованная конструкция доспехов и мягкая подкладка надёжно защищали их обладателя от увечий. Серьёзных травм уже давно никто не получал, если конечно не ухитрялся на полном ходу воткнуться головой в гравий.
Радостно потрясая копьём, Макс направил Гордого к Вагру, чтобы промочить пересохшее горло.
— Браво! Браво, герцог Палагор, — не менее радостно кричал герольд, силясь перекрыть звонким голосом музыку победного марша, которую играли трубы и барабаны. — Итак, уважаемые зрители и болельщики, герцог Макс Палагор с планеты Атексия переходит во второй круг пятнадцатого межпланетного турнира. Давайте ещё раз поздравим его и встретим следующую пару противников…
Когда Макс прогарцевал мимо королевской ложи, направляясь к выезду из арены, он подмигнул принцессе, но Кетрин не стала выдавать радостных эмоций и продолжала скромно улыбаться. Зато король с принцем в знак одобрения помахали ему рукой. Затем он вместе с Вагром выехал через позолочённые ворота на дорогу.
Как и ожидалось, там их уже встречала герцогиня Палагор с помощником Сэмом.
— Боже мой! Я так рада за тебя, — взволнованно воскликнулаона, обнимая Макса, когда он спешился.
— Успокойся, мама. Это всего лишь первый выигранный поединок, — ответил он, снимая шлем, — а впереди ещё долгая и упорная борьба за путёвку в финал.
— Ну, конечно, вы пройдёте, герцог! — горячо заверил его Сэм. — Мы в этом даже не сомневаемся.
— Хорошо бы. Но сейчас мне хочется поскорее вернуться к грузовому флаеру, снять доспехи и отдохнуть во дворце.
Макс вновь забрался в седло Гордого, и они с прандийцем двинулись дальше к стоянке летательных аппаратов.
Прошло ещё более часа, прежде чем закончились поединки первого дня соревнований. А когда стало темнеть, и Дабирс полностью скрылся за горизонтом, все гости, прибывшие во дворец, отправились на праздничный ужин, после которого намечался бал. Так было заведено на всех турнирах, но в период межпланетных соревнований, гуманоиды различных рас, в основном, демонстрировали искусство народных танцев под музыку своих миров.
За весь вечер, пока продолжался бал, Макс несколько раз пытался потанцевать или хотя бы просто поговорить с принцессой Кетрин. Но она его почему-то избегала. По крайней мере, ему так казалось. А что случилось на самом деле, он мог только догадываться. Возможно, принцесса обиделась, когда он попросил не называть имена будущих противников. Но, скорее всего, Кетрин не хотела, чтобы кто-то из инопланетных участников турнира заподозрил их в тесной дружбе, а тем более в сговоре. Поэтому большую часть времени, пока звучала знакомая музыка, Максу приходилось танцевать с другими девушками и женщинами, которые входили в сопровождение атексийских рыцарей. Среди них была и Анита — подруга барона Марина. Но она, танцуя с герцогом Палагором, почти не поддерживала беседу и не отрывала взгляда от своего Сержа, что было вполне объяснимо.
После полуночи, когда силы окончательно покинули делегацию Палагора, они спустились на пятый этаж дворца, где им выделили большие апартаменты с тремя спальнями.
Глава 7
Поединки второго круга начались на следующий день вскоре после завтрака, когда король Алекс провёл новую компьютерную жеребьёвку между тридцатью оставшимися рыцарями, составляя из них пары противников.
На этот раз Максу выпал человек по имени Гельмут Лейдер с планеты Бритор — еще одной колонии Земной Федерации. Он был не самым приятным противником из-за своей скандальной репутации. Поговаривали, что большинство побед он одержал не с помощью силы и опыта, а за счёт подлости и коварства. Однако никто не располагал реальными доказательствами его вины. Королевская семьябыла осведомлена об этих слухах, но поскольку Гельмут являлся двукратным победителем бриторских соревнований, никто не имел права запретить ему принимать участие в межпланетном турнире.