Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.
Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.
После первого сигнала золотого рога, противники опустили забрала и взяли копья наперевес, а ещё через минуту, разогнавшись на кибер-конях, столкнулись посреди парной дорожки. Однако удары получились довольно слабыми, так как оба они успели чуть отклониться в стороны.
Три следующих раунда показали, что силы равны, поскольку соперники набрали максимальное количество очков. Однако это совершенно не устраивало герцога — для победы оставалась лишь одна попытка, а эбилорец будто прирос к седлу и даже не думал с него падать. Теперь Максу можно было лишь молиться Богу, чтобы тот помог сбросить противника на землю. А иначе…
Произошедшее в последнем раунде Макс воспринимал, как это уже бывало с ним в экстремальных ситуациях, в замедленном темпе. По мере приближения Зелама, сознание герцога работало всё быстрее, в диком ритме обрабатывая поступающую внешнюю информацию. Бешеный галоп противника превратился в странные затяжные прыжки, а шум, крики и возгласы на трибунах слились в далёкий фоновый гул, доносящийся будто сквозь толщу воды.
Чётко, словно через увеличительную линзу, герцог видел, как медленно поднимается и опускается наконечник копья эбилорца, нацеленный в щит Макса и готовый выбить его из седла. С удивлением отметив собственную отстранённость, он не спеша прижал колени к бокам Гордого и максимально ускорил его бег одним движением шпор, в последнюю секунду успев немного развернуться в седле. Только благодаря этому удар противника прошёл вскользь, а копьё Макса поразило верхнюю часть щита Зелама, как это бывало на тренировках с кибер-всадником. В момент столкновения герцог ещё больше наклонился вперёд, желая собственной массой вытолкнуть эбилорца из седла.
Какие-то доли секунды Зелам ещё балансировал на крупе своего кибер-коня, но тут же неловко взмахнул руками, ноги его выскочили из стремян, и он полетел на землю, запутавшись в плаще.
Вместе с глухим звуком падения противника окружающий мир ворвался в сознание герцога, окатив мощной волной, в которой слилось всё: крики и ликование трибун, звуки фанфар и бой барабанов.
— Невероятно! Это просто фантастика, — надрывался в микрофон герольд, с трудом перекрывая всеобщий шум на арене. — Герцогу Палагору всё-таки удалось одержать чистую победу над могучим противником с планеты Эбилор в пятом раунде! Нет, мне до сих пор в это не верится. Это просто потрясающе!.. Взгляните на повтор. Каков был удар! Он оказался настолько стремительным и мощным, что разобрать всё произошедшее можно только в замедленном просмотре. Это поистине феерическая победа. Таким образом, звание и орден звёздного рыцаря по праву достаются герцогу Максу Палагору с Атексии!
Пока Влад говорил, а зрители шумно аплодировали, Макс никак не мог до конца осознать произошедшее. Лишь когда над ареной раздались первые трубные звуки победного марша, он, наконец, понял, что его мечта сбылась!
— Внимание! Прошу внимания, — просипел сорвавший голос комментатор. — Как сообщил мне только что король Алекс, награждение герцога Макса Палагора из регионального герцогства Палагор планеты Атексия, победителя пятнадцатого межпланетного турнира состоится через полчаса, когда на арену прибудут принц Тирэн с принцессой Кетрин. Подождём их и порадуемся за нашего атексийского героя!
Одновременно давайте поблагодарим всех рыцарей — участников турнира, которые прибыли на нашу планету, чтобы показать своё мастерство в поединках, ведь многие из них тоже добилисьзаметныхпобед. На этом турнире Зелам с Эбилора занял почётное второе место, а Ден Карнел с Земли — третье, и они тоже получат достойные награды.
— Браво, Макс! — радостно кричал ему оруженосец, размахивая гербовым штандартом, — ты был великолепен! Победить Зелама и выиграть турнир — это невообразимо!
Герцог Палагор молча улыбался, поскольку слова были бы тут лишними. Он просто радовался своей победе вместе с прандийцем, и в течение пяти минут они кружили на кибер-конях по полю вдоль зрительских трибун.