Взглянув на королевскую ложу, Макс увидел, как благодушно улыбается Алекс, довольный тем, что победителем соревнований стал его подданный.
В это время к герольду подошёл какой-то человек итихо сказал ему пару фраз, после чего Влад пошептался с королём и тут же громко произнес:
— Внимание, уважаемые зрители! Прошу тишины! У меня есть сенсационная новость, которая всех, несомненно, заинтригует.
Я получил сообщение о том, что на турнир прибыл ещё один неофициальный участник. Это таинственный белый рыцарь. Откуда он и какого происхождения — неизвестно. Единственное его желание — сразиться в поединке с нашим чемпионом — герцогом Палагором. На звание и орден звёздного рыцаря незнакомец не претендует.
Через минуту он появится на поле арены. А что скажет по этому поводу победитель пятнадцатого межпланетного турнира? Согласен ли он ещё на один поединок?
Безусловно, герцог Палагор может отказаться. Однако мы надеемся, что он этого не сделает, поскольку у него появляется дополнительная возможность доказать свою силу и рыцарскую доблесть. Выбор за ним!
Прежде чем ответить, Макс посмотрел на открытые ворота арены. Как раз в этот момент там появился всадник, гордо восседающий в белоснежных доспехах и плаще на белом скакуне. В левой руке он держал штандарт с изображением белого единорога.
Это необычное зрелище напоминало ожившую сказку. И, тем не менее, это была реальность. Более того, знающие люди, в том числе и герцог Палагор, заметили, что таинственный незнакомец сидит не на кибер-коне, а на самой настоящей живой лошади, которая на Атексии могла принадлежать только королевской семье.
Макс знал, что неподалеку от дворца находится большая конюшня, в которой, кроме искусственных экземпляров, есть около десятка настоящих земных лошадей, чьи предки были завезены на Атексию ещё Гартом I. Он доставил сюда полсотни отборных скакунов разных пород, чтобы они и их потомство могли участвовать в рыцарских турнирах. Но почти сразу выяснилась вся невыгодность такого предприятия из-за некоторых важных обстоятельств.
Во-первых, оказалось, что все травоядные животные земного происхождения не могут постоянно питаться местной растительностью, а земные растения и травы приживались здесь ненадолго. Корм приходилось завозить с Земли, что вскоре стало обременительно. Во-вторых, рождаемость лошадей, коров, овец и коз снизилась до минимального уровня, а взрослые особи жили здесь не больше пяти-семи лет. И, в-третьих, на Атексии лошадей часто поражала странная неизлечимая болезнь, похожая на бешенство, после чего они в течение суток умирали, или их приходилось усыплять. Учёные довольно быстро нашли способ лечения животных, но сейчас сути дела это не меняло.
После того, как для рыцарских турниров были созданы кибер-кони, живых лошадей стали использовать только для прогулок. А когда Земля подняла их экспортную стоимость до огромных сумм, конюшня с настоящими животными стала привилегией правящей династии Атексии.
Разумеется, Макс тоже мог позволить себе купить нескольких породистых скакунов, но он не видел в этом особого смысла. К тому же кибер-конь был намного долговечней. И большинство рыцарей рассуждали аналогичным образом. Что же касается Алекса, то он просто поддерживал древнюю земную традицию образцовых королевских конюшен.
Герцог Палагор не смог разглядеть лицо белого рыцаря, закрытое настоящим забралом с горизонтальными прорезями, но его принадлежность к королевской семье была для Макса очевидной.
Принц Тирэн? Возможно — ведь рядом с Алексом до сих пор не было ни дочери, ни сына. Или другой человек, гораздо опытнее и сильнее Тирэна, которому помогали принц и принцесса. В этом случае их отсутствие на арене легко объяснимо.
Кроме того, герцог знал, что правители Атексии со времён Гарта I содержали и обучали специальных рыцарей, которые потом становились таинственными участниками королевских турниров. Они периодически завоёвывали главные награды, не разглашая того, что являются наёмниками, но чаще всего создавали главную интригу соревнований. Впрочем, с тех пор, как королём стал Алекс, ничего подобного не происходило. Быть может, он решил возобновить традицию — но зачем!?
Макс не допускал даже мысли о том, что незнакомец в белых доспехах может выбить его из седла. Поэтому он поднял вверх копьё и громко крикнул:
— Я согласен встретиться с белым рыцарем, кем бы он ни был!