— Браво! — широко улыбаясь, восхищённо воскликнул герольд-комментатор. — Итак, герцог Палагор, победитель пятнадцатого межпланетного турнира готов встретиться в поединке с таинственным незнакомцем. Поприветствуем их и вызовем на ристалище!
Когда противники выехали на позиции, рядом с Максом за разделительным барьером парной дорожки на чёрном кибер-коне остановился оруженосец белого рыцаря. Это был тот же незнакомый человек, который прежде подходил к Владу. Сейчас он держал в руке штандарт с белым единорогом, прикрывая им лицо с тёмнойбородкой и усами.
Глава 9
Дважды прозвучал сигнальный рог И (всадники бросились в бой).
С первого до последнего раунда герцог Палагор использовал в поединках свои лучшие тактики, чтобы выбить таинственного незнакомца из седла, но к большому удивлению зрителей это ему не помогло. Противник будто знал наперёд все его потенциальные манёвры.
Пять столкновений, пять мощнейших ударов и — равный счёт. Незнакомец был неуязвим!
Белый рыцарь так же, как и остальные, проходил перед боем проверку у техников-экспертов, так что подвоха быть не должно. Однако, выиграл же Лейдер каким-то образом у Макса два раунда вчистую! Ситуация вполне могла повториться. Но, если следовать предположению герцога о том, что незнакомец — наёмник короля, сомневаться в честности ведения поединка не приходилось. Алекс был в высшей степени порядочным человеком, не способным на подлые уловки. Кроме того, лицо правителя Атексии в ходе боя выражало крайнюю степень недоумения. Было похоже, что он вообще не имеет отношения к белому рыцарю.
«В чём же дело? — лихорадочно думал Макс. — Может быть, я слишком расслабился после сражения с эбилорцем… Безумие какое-то, чёрт возьми!»
— Итак, что же это значит? — вновь завопил набравшийся сил Влад, будто подслушав мысли герцога. — В поединке на копьях вышла чудесная ничья. Оба противника набрали равное количество баллов. А что же будет дальше?
Белый рыцарь ответил на вопрос красивым жестом — подъехал к своему оруженосцу, взял у него меч и указал им на Макса, вызывая его на дополнительный бой. Герцог Палагор мотнул головой и решительно выхватил у Вагра собственный двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями.
Бой на мечах был долгим и напряжённым. После второго сигнала золотого рога первым нанёс удар незнакомец. Макс хитрым финтом легко отразил его и тут же совершил ответный выпад. Однако и белый рыцарь обладал отменной реакцией и завидной лёгкостью движений, на секунду показавшейся Максу странной. Он ловко ушёл от атаки, изящно парировав удар герцога. Этот своеобразный обмен любезностями затягивался, выматывая обоих рыцарей, поэтому Макс усилил натиск, стремясь скорее завершить бой. К его удивлению, рыцарь слабел на глазах и теперь мог лишь обороняться.
Герцог искренне не понимал, почему при полном отсутствии выносливости этот странный незнакомец вообще решился вызвать его на бой. Пора было заканчивать навязанный ему спектакль, и Макс со всей силы рубанул по мечу противника, выбивая оружие из его рук, одновременно нисходящим движением нанося удар по правому бедру белого рыцаря. Тут же сработала защита доспехов, и соперник упал наземь, временно парализованный электронной системой, которая не давала возможности продолжать бой.
Макс внимательно посмотрел на поверженного незнакомца, затем поднял вверх серебристый меч, потрясая им, и медленно повернулся вокруг себя. Он благодарил трибуны за поддержку, зрители ликовали.
Тут же оживился герольд-комментатор:
— И вновь герцог Палагор подтвердил звание звёздного рыцаря! Самого непобедимого рыцаря в галактике на сегодняшний день. Ура!..
Прежде чем к поверженному противнику успел подбежать оруженосец и медики с антигравитационными носилками, Макс вдруг ощутил острое желание поднятьегозабрало и, наконец, увидеть чьё лицо за ним скрывается.
Герцог сделал два шага вперёд и уже потянулся к незнакомцу, но приглушённый голос белого рыцаря его остановил:
— Терпение, герцог, терпение… Не стоит так спешить.
Макс замер от неожиданности, а белый рыцарь продолжил глухим, искажённым голосом со странно знакомыми интонациями:
— Неужели вы до сих пор не узнали меня? Наверное, сгораете от любопытства, что же за выскочка скрывается за этим забралом.
В голосе соперника послышалась ирония и удивительное в данной ситуации превосходство.
— Н-нет… то есть, да, — ответил Макс, слегка оторопев. — Тьфу. Зачем ты, вообще, выступил против меня?
— Так было нужно, герцог Палагор. Но вы, похоже, несколько обескуражены. Так сказать, выбиты из седла, уж простите великодушно за этот каламбур.