Мысль о дополнительной премии у герцога даже не возникала. Всё, что ему было действительно необходимо, он уже получил.
Как только Влад прицепил к наградной ленте миниатюрный микрофон, герцог громко заявил:
— Я благодарю нашего короля Алекса за безграничную щедрость, но мне бы хотелось передать честно завоёванную премию в благотворительный фонд Атексии, чтобы это золото послужило хорошим целям. Такова воля победителя.
— Ты лишний раз позволил нам убедиться в твоём благородстве, — произнёс в ответ король, — да будет так!
— Великолепно! Какое великодушие! — поддержал его герольд, — такое на Атексии происходит впервые. Браво, герцог Палагор. Браво, звёздный рыцарь!..
— А напоследок, перед награждением призами Зелама с планеты Эбилор и Дена Карнела с планеты Земля, которые заняли, соответственно, второе и третье места, я прошу нашего победителя совершить кругпочёта вдоль зрительских трибун.
Пока шло награждение эбилорца и землянина, Макс в сопровождении Вагра двинулся вдоль турнирного поля, под несмолкаемые крики и овации многочисленных зрителей. Трубы и барабаны снова заиграли марш звёздного рыцаря. А ещё минут через десять, после заключительной речи Алекса, зазвучал гимн межпланетного турнира, возвещая о его закрытии.
Когда герцог Палагор вернулся к королевской ложе, принцесса уже покинула её. Вслед за ней собирались и король с сыном.
Неожиданно Тирэн перегнулся через борт трибуны и жестом подозвал к себе Макса, после чего тихо произнёс:
— Слушай, звёздный рыцарь, Кетрин хочет с тобой встретиться и поговорить о чём-то важном. Она будет ждать тебя в трёх километрах к северу от дворца у опушки леса. Поезжай туда на своём кибер-коне, да поскорее. Медлить нельзя. Ты и так уже перед ней провинился…
— Но что я такого сделал?..
— Успокойся. Пока ничего непоправимого. Но, если хорошенько не поразмыслишь, то можешь совершить большую глупость.
— И как же это понимать? — снова удивился Макс.
— Я не могу тебе ничего объяснить, потому что обещал Кетрин молчать, — спокойно ответил Тирэн. — Поезжай к моей сестре. Без свидетелей. И поговори с ней по душам. И ещё, Макс, если вы с Кетрин договоритесь до чего-нибудь хорошего, то не задерживайтесь на природе слишком долго. Через два часа состоится торжественный ужин по случаю твоей победы и закрытия межпланетного турнира. Вперёд, звёздный рыцарь!..
Принц усмехнулся и подмигнул герцогу, а затем вместе с королём исчез за драпировкой ложи.
Макс был по-настоящему озадачен таким поворотом событий. Ясно одно — дальнейшее стояние на месте с глупым видом ответов на накопившиеся вопросы не даст. Теряясь в догадках, он вскочил на Гордого и понёсся навстречу судьбе.
Промчавшись галопом по дороге мимо стоянок летательных аппаратов, он свернул на северо-восток и направился по заросшему высокой травой полю к месту встречи с её Высочеством.
Дабирс уже клонился к горизонту, но до заката оставалось ещё больше часа, поэтому герцог хорошо видел приближающуюся опушку леса с зелёными кронами деревьев. Однако разглядеть белое пятнышко платья Кетрин он пока не мог.
Нахлынули давние воспоминания — в далёком детстве принцесса отличалась буйным мальчишеским нравом и обожала устраивать родственникам и друзьям различные розыгрыши. Теперь Макс даже не мог представить, на что она способна в двадцать лет.
Повеяло сырой прохладой — теперь до леса было рукой подать. Герцог вздрогнул от неожиданности — лёгкое движение впереди, и словно из ниоткуда появилась Кетрин. Она сидела на белом скакуне, до боли похожим на лошадь таинственного рыцаря.
— «Вот только давай без параноидальных подозрений» — одёрнул Макс самого себя.
Так же, как и в королевской ложе, на губах принцессы играла лёгкая улыбка. И лишь в глазах появилось что-то новое.
— Здравствуй, Кет, — мягко сказал Макс, подъезжая ещё ближе. — Тирэн передал мне, чтоты хочешь видеть меня. Я к твоим услугам. Что случилось?
— Пока ничего, — тихо ответила Кетрин.
— Но ведь с тобой в последние дни действительно что-то происходит. Ты сама на себя не похожа. Или мне это только кажется?
Принцесса пристально взглянула на герцогаи покачала головой.
— М-да, проницательность, всё-таки, не главное твоё качество. Честно признаться, я думала, что ты уже обо всём догадался. В том числе и о том, что произошло на турнирном поле арены. Взгляни ещё раз на эту белую лошадь. Ты её узнаёшь?
— Ну, разумеется, — кивнул Макс, демонстрируя чудеса наблюдательности, — я сразу понял, что это та самая лошадь, на которой выступал против меня таинственный белый рыцарь.