Быстрый полёт под тёплыми лучами Дабирса на высоте пятисот метров оказался очень приятным.
— Слушай, друг, я, кажется, не совсем понял, что означает слово «герцог», — в воцарившейся тишине неожиданно произнёс Вагр. — Это какое-то рыцарское звание? И куда мы вообще летим?
Макс усмехнулся, но видя, что будущий оруженосец несколько озадачен, тут же серьёзно ответил:
— Я всегда знал, что ты весьма щепетилен в подобных вопросах. Поэтому ни моё происхождение, ни род моих занятий, ни, тем более, моё положение в обществе на Атексии не были предметом наших бесед. Ты знал лишь о том, что я здесь родился. И я всегда был для тебя просто путешественником, а ты для меня — верным и надёжным другом, к тому же обладающим редким качеством — низкой степенью болтливости.
— О, вы мне льстите, герцог, — тут же съязвил Вагр.
Итак, вернёмся к заданному тобой вопросу, — не замечая колкости, продолжил Макс. — Герцог — это не рыцарское звание, а дворянский титул, причём наиболее весомый на Атексии, что обусловлено как обширными владениями и заслугами наших предков, так и прямыми родственными связями с правящей династией. Проще говоря, герцоги — вторые лица после короля в иерархии планеты.
Попробую объяснить на примере нашей семьи: моя прабабушка, царствие ей небесное, была родной сестрой короля Тирэна I, таким образом, я — дальний родственник нынешнего короля Алекса I. И после авиакатастрофы, которая лишила меня отца — единственный наследник регионального герцогства Палагор. Это фамилия моего рода, обосновавшегося здесь чуть позже Гарта Левина, и наши владения соседствуют с центральным королевским регионом.
Видя вновь округлившиеся глаза друга, Макс спешно свернул свой экскурс в историю и ободряюще произнёс:
— Проще говоря, я и моя матушка — одни из наиболее крупных и влиятельных землевладельцев Атексии. А сейчас мы направляемся в фамильный замок Палагор. Кх-м… М-да… Во всяком случае, именно так я привык называть наш дворец.
— Но, как же ты, такой великий и знатный человек, всё время был со мной на равных?! — изумлённо пробормотал Вагр, — ведь я думал, что ты…
— Именно поэтому я тебе ничего и не рассказывал, — стараясь быть предельно убедительным, чётко ис расстановкой ответил Макс. — Мне-то хорошо известны ваши прандийские обычаи, ведь у вас невозможны равные отношения между различными кастами и сословными группами. Но я с самого начала хотел быть просто твоим другом, без всяких условностей и лишнегополитеса. А то, что ты видел поклон Сэма, так это ещё ничего не значит. На Атексии существуют некоторые необязательные правила ещё со времен Гарта I, когда он заставлял всех соблюдать древний рыцарский этикет.
— Да, но ведь ты всё-таки герцог!..
— Прекрати, Вагр, — оборвал его Макс. — Не вздумай больше называть меня герцогом! Я предпочитаю и дальше оставаться твоим другом. Исключением могут быть только важные встречи в замке, ночные балы и дни рыцарских турниров. Тогда все правила этикета должны выполняться неукоснительно. И только тогда тебе следует называть меня герцогом, как всем остальным.
— Хорошо, как скажешь, — согласился прандиец и бросил взгляд вниз сквозь прозрачный пол флитера. Там простиралась широкая равнина, поросшая изумрудной травой и невысоким кустарником с крупными листьями. Кое-где мелькали небольшие извилистые речушки и участки густого леса с сочно-зелёной листвой.
Капитан Гарт не зря выбрал именно эту планету, которая так походила на Землю. На севере виднелись синие озёра, а ещё дальше зеленовато-коричневые сопки с несколькими дымящимися вулканами.
Глава 2
Вскоре «Пульсар-77» пролетел мимо первого небольшого города, где вовсю кипела жизнь обычных современных людей, практически не отличимая от жизни таких же людей на других хорошо развитых колонизированных планетах. Наблюдая за этим броуновским движением, догадаться о том, что Атексия — планета рыцарей, которой правит настоящий король, было невозможно.
— Нам ещё долго лететь до твоих владений и фамильного замка? — поинтересовался Вагр.
— Что касается замка, то примерно полчаса, — ответил Макс, — а над моими землями мы летим уже минут двадцать. Тот город, который недавно остался позади, входит в регион герцогства Палагор. Он один из трёх десятков подобных городов, расположенных на территории моих владений. Четверть крупнейших компаний и предприятий в этих городах принадлежат нашей семье. Кроме того, в герцогстве есть семь крупных графств, которые в какой-то мере находятся в моём подчинении. Правда, в последние годы всеми делами здесь заправляет моя мама. Но теперь я смогу ей помочь.