— Мама, ты, как всегда, превосходно выглядишь, — воскликнул Макс, подходя к ней ближе, — и с каждым днём становишься всё более юной, будто пьёшь сказочный эликсир молодости.
— Спасибо, милый. Но комплименты лучше оставь для принцессы Кетрин. Поверь мне, она их заслуживает!
Хочу отметить, что и ты выглядишь, как настоящий хозяин дворца «Палагор». Не хватает одной важной детали… — герцогиня протянула Максу массивный серебряный перстень с крупным жёлтым алмазом. — Это главная драгоценность нашего рода. Как ты знаешь, перстень принадлежал твоему отцу, а ещё раньше деду и прадеду. Надень его и стань законным правителем Герцогства Палагор.
С лёгким поклоном Макс принял перстень и надел его на указательный палец. К собственному удивлению он сразу почувствовал себя ещё более уверенным, чем прежде. И это было чертовски приятно.
Вскоре в гостеприимно распахнутых дверях особняка появились первые гости.
Одним из них оказался бывший граф, а ныне барон Серж Марин, крупный светловолосый мужчина лет сорока с добродушным выражением лица. Он шёл в сопровождениимолодой привлекательной женщины. Возможно, это была его очередная пассия или даже невеста, хотя сам он почему-то считался закоренелым холостяком.
Макс поприветствовал их и представил Вагра. Затем поздравил Сержа с прошлогодней победой на королевском турнире и заодно выразил надежду, что барон примет участие в предстоящем межзвёздном рыцарском турнире. Он надеялся, что на этот раз им удастся окончательно выяснить, кто из них сильнейший. Раньше они дважды встречались в личных поединках и по очереди побеждали друг друга.
— Буду рад с тобой сразиться, герцог Палагор, — спокойно произнёс в ответ Серж.
После этого он иронически ухмыльнулся и подошёл к герцогине, которая о чём-то разговаривала с его дамой Анитой.
В течение следующего часа гости прибывали одни за другими, и всем необходимо было уделить хоть немного внимания. В основном, это были знатные герцоги и графы из ближайших регионов, со своими женами, дочерьми и просто подругами. Большинство из них Макс знал лично или понаслышке, так что с ролью радушного хозяина он справлялся вполне успешно, постоянно общаясь с гостями, обмениваясь шутками и делая комплименты женщинам.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что присутствующие собрались на костюмированный бал, поскольку все гости были облачены в старинные одежды эпохи земного Средневековья. Однако таковы были правила этикета, установленные ещё королём Гартом I для проведения подобных великосветских приёмов. И хотя любой историк мог бы указать на множество ошибок в нарядах гостей, так было даже интереснее.
Как и предполагалось, последним во дворец Палагор прибыл король со своими венценосными отпрысками.
Алекс и Тирэн, оба рыжеволосые и похожие друг на друга мужчины, были одеты в красивые камзолы, расшитые золотом. Этот цвет исконно принадлежал всем правящим династиям королей.
Затем внимание Макса переключилось на Кетрин. Герцогиня оказалась права — принцесса действительно стала очаровательной юной леди.
Сходство Кетрин с покойной королевой было поразительным — те же волнистые светло-русые волосы и голубые глаза, тот же изгиб тонких бровей и маленький прямой носик. Она была одета в длинное золотистое платье без рукавов, которое облегало фигуру и подчёркивало стройность девичьего стана. Немногочисленные, но хорошо подобранные украшения придавали ей скромный изящный вид.
Улыбаясь, она так же внимательно разглядывала герцога Палагора, который в этот момент под руку с матерью направлялся к королю.
— Приветствуем вас, ваше Величество. Для нас большая честь принимать королевскую семью в нашем доме, — медленно произнёс Макс, сопроводив свою речь лёгким поклоном.
Затем он поздоровался с Тирэном и поцеловал руку Кетрин.
— Я тоже доволен, что ты наконец-то вернулся из своего долгого путешествия, блудный сын Палагор, — с улыбкой ответил Алекс и похлопал Макса по плечу. — А, как ваше здоровье, дорогая? — обратился он к герцогине и отошёл с ней в сторону.
После короткой беседы с королём, хозяйка дома обернулась к гостям и пригласила всех подняться на пятый этаж, в банкетный зал, где под стеклянной крышей были накрыты столики к ужину, предварявшему бал.
Тирэн, бывший таким же весёлым и общительным, как его отец, быстро заметил среди людей единственное незнакомое инопланетное лицо, и Макс незамедлительно познакомил принца с Вагром.
Когда они, увлечённо беседуя, направились к одному из освободившихся лифтов, герцог Палагор галантно предложил принцессе руку и повёл к лестнице, по которой на пятый этаж поднималась большая часть гостей.