— Спасибо, господин Рув, — поблагодарил нисколько не смущённый невниманием слушателей генерал и перешёл к основным, утвердившимся в научных кругах Хроноса, гипотезам относительно сущности Привидений.
Из множества более-менее экстравагантных версий докладчик выделил две главные. Обе, к сожалению, как и все прочие, не поддающиеся проверке методами современной науки. Одна из них предполагала, что Привидений порождает каким-то образом не выродившаяся за 800 тысяч лет ноосфера планеты — существование коей тоже являлось вполне гипотетическим — а по другой: Привидения были сохранившимися в виде силовых полей высоких (не ниже шестой) размерностей (не материальными?) слепками почему-то стремительно деградировавших разумных аборигенов Хроноса-6.
Прежде, чем генерал Ли перешёл к версиям местных учёных, объясняющих, каким образом, по их мнению, цивилизация, не овладевшая атомной энергией, смогла истребить себя, к докладчику, извинившись, обратился вице-президент Высшего Координационного Совета Земли Арт Свенсен.
— Генерал Ли, обе озвученные вами версии принципиально, по-моему, не отличаются друг от друга. Да, они очень интересны и могут дать пищу острым научным дискуссиям, но ведь суть — в другом. Кем бы или чем ни являлось то, что вы называете Привидениями, если будет установлен факт их объективного (независимого от человеческого сознания) существования, то наверняка встанет вопрос об эвакуации вашей колонии. Чего, разумеется, вы не можете не понимать. И более: вопрос об эвакуации может быть поставлен уже в связи со сложившейся на Хроносе-6 демографической ситуацией — ибо если прежде крайне низкую деторождаемость в вашей колонии мы могли считать вашей внутренней проблемой, то теперь есть основания связать её с неким угнетающим внешним фактором планетарного масштаба. И в данном случае неважно, как он проявляется: объективно или субъективно — так и так Хронос-6 может быть признан планетой не пригодной для колонизации.
— Дело за малым, господин Арт Свенсен, вам всего-то и надо — поймать Привидение. Или хотя бы — сфотографировать, — с солдатской прямотой съехидничал генерал Ли, — но штука в том, что мы вот уже сто лет пытаемся сделать это. И до сих пор — безуспешно. Вспомните рассказ Андрея Завжецкого, как он был похищен светящейся королевой. Так вот: сама по себе эта женщина — ни в коем случае не Привидение. Обыкновенная жительница колонии. В чём вы могли бы убедиться, вживив ей под кожу дистанционный датчик. До самого момента перехода в иную реальность, он, уверяю вас, регистрировал бы только обыкновенные человеческие параметры, и ничего — сверх. А после перехода, вплоть до возвращения — никаких сигналов. Как теперь выяснилось в связи с Завжецким, даже — по МС. Из чего можно сделать вывод, что иная реальность существует в континууме высшей, чем шестая, размерности. Однако, господин вице-президент Координационного Совета, — сделав небольшую ораторскую паузу, генерал снова подпустил шпильку, — как вы верно заметили, на данный момент это не актуально. С вашего позволения, я вернусь к двум принципиально различным гипотезам, которые вы столь неосмотрительно поспешили объединить. Да, если Привидений порождает сохранившаяся ноосфера Хроноса-6, то вопрос об эвакуации колонии можно рассматривать без учёта этого фактора. А вот во втором случае, если Привидения являются нематериальными слепками обитавших некогда на Хроносе разумных существ — нельзя. За сто лет нашего соседства, у нас с ними сложилось нечто вроде своеобразного психосимбиоза: Привидения как бы — подчёркиваю, как бы — пользуются нашими телами, давая нам взамен возможность жить как бы несколькими жизнями в параллельном мире. Что, как вы понимаете, доставляет и нам, и им немалое удовольствие. И если Высший Координационный Совет всё-таки решит эвакуировать нашу колонию — не уверен, что Привидения не последуют за нами. И более: на той планете, куда нас эвакуируют — не вступят в психосимбиотическую связь с местными жителями.
После этого заявления генерала Ли симпозиум сразу же завершился. Арт Свенсен, сказав, что чем бы ни являлось сенсационное сообщение генерала — блефом с привкусом шантажа или прозрением реально возможной катастрофы — прежде, чем продолжить дискуссию, следует хорошенько подумать. Особенно — во втором случае. Ибо насколько бы, на его взгляд, ни являлась абсурдной гипотеза о мертвецах, завладевающих телами и душами живых людей, так вот (сходу) игнорировать её нельзя. Иные страшные сказки, к несчастью, имеют тенденцию становиться былями.