После чего, через пять дней предложив созвать новый симпозиум, вице-президент Высшего Координационного Совета Земли попрощался и вышел из линии МС. Согласившись со Свенсеном, вслед за ним отключились все виртуальные участники симпозиума — генерал Ли, вы должны нас извинить, но ваше беспрецедентное заявление требует очень серьёзного анализа.
В большом помещении сразу сделалось пусто и тихо, и в этой сгустившейся тишине прозвучал взволнованный голос Омара Рува.
— Генерал, но если всё действительно обстоит так, как вы нам описали, то вы не можете не понимать, что у вашей колонии нет будущего. Ведь если факторы, сдерживающие рост населения на Хроносе-6 не являются вашей сознательной внутренней установкой, а привнесены извне — деградация неизбежна. Ведь вы же, по сути, вымираете. От двух с половиной миллионов женщин за сто лет не больше полутора миллионов детей — это же настоящая демографическая катастрофа. Но почему, генерал, — от волнения голос Рува на миг пресёкся, и окончание фразы у него не выговорилось, а скорее мучительно выкрикнулось, — вы до сих пор не подняли тревоги?! Не обратились за помощью? Ведь, как ни удалена ваша планета — вы не одни! Ведь нас, людей, — 60 миллиардов! И из них не меньше десяти миллиардов — учёные! Специалисты в самых разнообразных отраслях знания! В том числе — и в достаточно экзотических. И если бы для решения вашей проблемы потребовались спиритуалисты, демонологи, экзерцисты и прочие мистики — они бы, поверьте, нашлись! Не говоря уже о профессиональных служителях различных религиозных культов. А вы… вы…
— Спасибо, господин Рув — от всего сердца поблагодарил генерал. — За ваши участие и заботу. Увы. Всё обстоит именно так, как вы верно заметили. Наша колония действительно обречена. Во всяком случае — если не произойдёт того, что называют чудом. Однако рассчитывать на чудо… Подозревать, что у нас нет будущего, мы начали уже лет восемьдесят назад. Если — не все девяносто. Когда поняли, что никакого контакта, в обычном смысле этого слова, у нас с Привидениями не получается, и вместе с тем — мы не в силах избавиться от них. Срослись, если угодно, с ними… Вы спрашиваете — почему не обратились за помощью? А как нам могли помочь даже самые выдающиеся из земных учёных? Ведь, повторяю, никакими объективными методами Привидения не регистрируются. А те светящиеся пятна, которые иногда удаётся зафиксировать, всего лишь следы перехода между параллельными мирами. Приглашать же выдающихся учёных на Хронос-6… Господин Рув, выступая на симпозиуме, я ограничился двумя наиболее распространёнными у нас гипотезами о сущности Привидений. Но есть и третья. Вообще-то, её можно рассматривать как продолжение второй… По некоторым нашим наблюдениям — ну, сделанным в параллельном мире — разумные аборигены Хроноса обладали очень обширными биологическими познаниями. Намного превосходящими человеческие на соответствующем технологическом уровне. Да и по абсолютной шкале, в зените своей цивилизации уровень их биологической науки вполне сопоставим с земным накануне Первой Звёздной Экспансии. Так вот, наблюдая и анализируя факты, некоторые наши учёные высказали гипотезу об «абсолютном биологическом оружии», которым аборигены уничтожили себя. Причём — очень гуманно: никого не убивая, ничего не разрушая. Просто, открыв некое фатальное НЕЧТО, которое напрочь подавило тягу к продолжению рода. Нет, сексуальное влечение ОНО, скорее всего, не затронуло, но, когда пропала потребность иметь детей, им, с их дьявольски развитой биологией, изобрести самые надёжные средства контрацепции — было раз плюнуть. И, боюсь — это не всё. По нашим предположениям, Привидения — кем бы или чем они ни являлись — сохранили это ужасное НЕЧТО и заразили нас. Через 800 тысяч лет поле того, как ЕГО первооткрыватели скоропостижно вымерли. Признаюсь честно, господин Рув, говоря на симпозиуме, я рассмотрел только возможность того, что в случае нашей эвакуации Привидения увяжутся за нами. Да и то — как не слишком вероятную. Хотя в действительности уверен в этом на 99 процентов. Увяжутся. И не просто станут беспокоить своими посещениями жителей той планеты, на которую нас эвакуируют, но и передадут им это самое фатальное НЕЧТО.
После длинного монолога генерала, в почти пустом зале наступила гробовая тишина, в которой раздался сдавленный возглас Лидии Богарнэ:
— Боже, какая трагедия! Жить — зная о своей обречённости! Ужас!
— А это, госпожа Богарнэ, как посмотреть. Простите, ваша эмоциональность… меня, строго вояку, она прямо-таки до слёз растрогала, — генерал налил из графина воды, отпил полстакана и продолжил почти спокойным, слегка дребезжащим голосом. — Да, для колонии в целом — трагедия. А вот для каждого из её членов… Как я уже сказал на симпозиуме, психосимбиоз с Привидениями даёт возможность каждому из нас прожить несколько удивительно интересных, наполненных фантастическими приключениями жизней. Ведь, согласитесь, — генерал повернулся к Андрею, — ничего, подобного тому, с чем вы столкнулись в иной реальности, вам прежде испытывать не доводилось?