Посёлок прибывших на «Попутном ветре» исследователей охранялся автоматической следяще-блокирующей системой, и поскольку идентификационная капсула МС посылала нужный сигнал, то, пересекая невидимую границу, Андрей не встретил никаких препятствий.
В темноте, чтобы не спугнуть очарование звёздной ночи, одинокий путник не стал зажигать фонарик, а воспользовался тепловизором. Поначалу это немного сбивало с толку, но скоро Андрей освоился и полтора километра, отделяющие посёлок от старицы Исавы, по высокой (до пояса) траве заливного луга проделал вполне уверенно — слегка споткнувшись всего два или три раза. Найдя на берегу небольшую рощицу влаголюбивых деревьев, свежеиспечённый специалист по Привидениям устроился на её опушке, на поваленном кривом стволе. Сидеть на котором было не слишком удобно, но… к чёрту смертельно надоевшие за время пятилетнего заточения комфортабельные кресла! Зато — какой вид! Завораживающий, волшебный вид.
Пока Завжецкий в темноте продирался сквозь оплетающие ноги высокие луговые травы, самый крупный из трёх спутников Хроноса-6 успел возвыситься градусов на пятнадцать над горизонтом и, находясь за спиной у Андрея, серебрил сейчас узкую полоску песчаного пляжа на противоположном берегу старицы. И хотя света от него было раза в два меньше, чем от земной Луны, дальнозоркие совиные глаза Завжецкого различали и рябь на тёмной речной воде, и убегающие в ночь заливные луга — то там то сям перерезанные голубовато-сизыми полосами тумана и помеченные чёрными вкраплениями прильнувших к возвышенностям деревьев. И всё это великолепие, слившись у горизонта с Ночью, возрождалось вновь в преображённом виде — тысячами трепетных огоньков на тёмно-фиолетовом бархате неба. О, насколько же сквозь атмосферу планеты звёзды звучат мелодичнее, чем через бронестекло корабельного иллюминатора! Где их колючие, немигающие лучи воспринимаются мучительной какофонией. Хотя, конечно, по-своему и завораживающей, но… сатанинским очарованием!
Андрей Завжецкий опомнился — однако! Весенняя ночь его опьянила, кажется, без вина! Вот до чего доводят межзвёздные перелёты! Да покажись сейчас парочка Привидений — ничего удивительного! В таком-то состоянии! Нет, чтобы смягчить опасные чары весенней ночи, необходимо срочно продегустировать дар генерала Ли! Который, вручая этот ответный презент, с присущей военным обескураживающей прямотой заметил, что хоть его сувенир несравненно менее ценен, чем подаренный ему аппарат МС, но пусть инспектор попробует — такого, урожая двадцатисемилетней давности, вина на всей планете сохранилось не более нескольких сот бутылок.
Откупорив толстостенную стеклянную посудину, Завжецкий тут же совершил маленькое кощунство: вино двадцатисемилетней выдержки следовало пить только из хрустального бокала, а он бесцеремонно поднёс бутылку ко рту и приложился к горлышку. Найдя вино очень хорошим — а такая оценка со стороны коренного жителя Афродиты-2 являлась высшей похвалой, — Андрей, смакуя, сделал три небольших глотка и осторожно поставил сосуд на землю.
Даль за рекой всё более заволакивалась туманом, и рощицы, чернеющие на вершинах пологих холмов, превращались в острова в призрачном море. Зачарованный чудесным преображением, Завжецкий выпил ещё немного вина и почувствовал необыкновенную лёгкость: ах, до чего же славно! После многолетнего заточения в огромной консервной банке, очутиться вдруг на речном берегу! Сидящему на брёвнышке в двух шагах от круто спускающегося к завораживающе тёмной воде откоса.
Ночь была не по-весеннему тёплой, и Андрея неудержимо потянуло искупаться. Раздевшись догола — как приятно кожей всего тела, а не только лица и рук чувствовать ласковое прикосновение живого воздуха! — специалист по Привидениям чуть было совсем по-мальчишечьи не сорвался с крутого склона, но в последнюю минуту одумался: чёрт! Даже у себя на родине бултыхнуться сходу в незнакомую речку было бы не слишком разумно — а на чужой планете?! Да, вроде бы на этих широтах на Хроносе-6 опасных для человека чудищ во внутренних водоёмах не водится, но… ведь в сущности — совершенно дикая планета! И потом… в озёрах и реках — не водится, зато в лесах и степях… и что если, пока он будет беззаботно плескаться в речке, на бережок пожалует парочка голодных оборотней?.. нет! Затею с купанием следует признать несколько преждевременной.
Андрей снова сел на брёвнышко, теперь уже не через штаны, а непосредственно кожей ощущая все шероховатости и неровности сухой коры, и это было настолько приятно, что он не переменил позы даже почувствовав лёгкую боль от вдавившегося в тело тупого сучка — пусть! После мёртвого комфорта корабельных кресел, неудобства живой природы — благо! До того благо, что когда Завжецкого стали покусывать местные комары, он и не подумал воспользоваться репеллентом — пусть! Аллергии на этих кровососов у него нет, а незначительный недолгий зуд помогает, как ни странно, полнее чувствовать прелесть тёплой весенней ночи. Тем более, что комаров было сравнительно немного — и отчего бы время от времени не почесаться?