Женщина-образ подала знак рукой, чтобы ее перенесли обратно в купол. Б'Дикат выполнил ее приказ.
- Приношу вам свои извинения, - произнесла она. - Я - леди Джоанна Гнейд, одна из Повелителей Содействия.
Мерсер поклонился, потерял равновесие и упал на пол. Леди Да даже не обернулась на шум и ответила на представление поистине царственным кивком.
Обе женщины пристально смотрели друг на друга.
- Немедленно проведите расследование, - продолжила леди Да. - А закончив его, пожалуйста, умертвите всех нас... Вам известно что-нибудь о наркотике суперкондамине?
- Ради Бога, не упоминайте об этом! - взмолился Б'Дикат. - Не называйте его перед коммуникатором. Это тайна Содействия!
- Содействие - это я, - гордо заявила леди Джоанна. - Вам больно? Не думала я, что кто-либо из вас жив. Я слышала о хирургических банках на вашей запрещенной планете, но думала, что их обслуживают роботы, а новые органы пересылают наверх ракетами. С вами тут есть еще люди? Кто заведует всем этим хозяйством? Кто посмел так поступить с детьми?
Б'Дикат вышел вперед и встал перед образом-женщиной. Не поклонившись, он сказал:
- За все здесь отвечаю я!
- Но вы ведь не человек! - воскликнула леди Джоанна. - Вы - корова!
- Бык, мадам, - в голосе Б'Диката послышались стальные нотки. - Моя семья находится в замороженном состоянии на Земле, и своей тысячелетней службой я зарабатываю им и себе свободу. Что касается других ваших вопросов, мадам, то всю работу я делаю сам, хотя время от времени мне приходится отсекать от своего тела лишние части. Я их выбрасываю. Вам известны секретные правила, касающиеся этой планеты?
Леди Джоанна переговорила с кем-то позади себя. Затем вновь взглянула на Б'Диката и приказала:
- Поменьше распространяйся о наркотике. И расскажи все подробности этого дела.
- У нас здесь, - официальным тоном начал Б'Дикат, - тысяча триста двадцать один человек, на которых можно рассчитывать в качестве источника частей тела, когда дромозэ делают им прививки. Здесь есть еще более ста, включая капитана Альвареса, которые настолько полно поглощены планетой, что бесполезно производить над ними операции по удалению частей тела. Империя устроила на этой планете место тягчайшего наказания. Однако, Содействие отдало тайное распоряжение о применении "препарата", - он сделал особое ударение на этом слове, подразумевая суперкондамин, который смягчил бы наказание. Империя поставляет сюда своих осужденных. Содействие распространяет по Галактике трансплантируемые органы.
Леди Джоанна подняла правую руку в знак тишины и скорби. Она оглядела комнату. Глаза ее снова опустились на леди Да. Возможно, она догадалась, каких усилий стоит той оставаться на ногах, пока два наркотика суперкондамин и тот, из аптечки спасательной шлюпки, - борются внутри ее кровеносной системы.
- Вы, люди, можете успокоиться. Для вас будет сделано все возможное. С Империей покончено. Генеральный Договор, по которому Содействие тысячу лет назад сделало Империи уступку, давно аннулирован. Мы ничего не знали о вашем существовании. Со временем мы разыскивали бы вас, но я очень сожалею о том, что все это не произошло сразу же вслед за падением Империи. Что мы можем сделать для вас прямо сейчас?
- Единственное, чего у нас в избытке - это время, - сказала леди Да. - Вероятно, мы уже никогда не сможем покинуть эту планету из-за дромозэ и вашего "препарата", к воздействию которого мы все так пристрастились. Первое могло бы представлять опасность. Второе же оставаться неизвестным.
Леди Джоанна Гнейд обвела комнату взглядом, а когда он остановился на Б'Дикате, тот пал на колени и поднял свои огромные руки в знак мольбы.
- Чего ты хочешь? - спросила она.
- Вот эти... - он показал на искалеченных детей. - Прикажите прекратить это. Прекратите сейчас же! - уже кричал он, и женщина подчинилась этому приказу. - И, леди... - он запнулся, как бы робея.
- Что? Продолжайте!
- Леди, я не способен убивать. Это противоречит моему естеству. Работать, помогать, но не убивать... Что же мне делать с ними? - он снова показал на четыре неподвижные детские фигурки, распростертые на полу.
- Берегите их, - сказала леди Джоанна. - Просто сберегите их!
- Не могу, - отказался он. - Нет никакой возможности сохранить им жизнь здесь, в куполе: нет пищи, которой бы их можно было кормить. Они умрут через несколько часов. А правительствам, - мудро добавил он, требуется очень много времени, чтобы что-то предпринять.
- Вы можете дать им препарат?
- Нет, это убьет их, если я дам им это вещество до того, как дромозэ усилят все их жизненные процессы.
Звонкий смех леди Джоанны Гнейд разнесся по комнате, одновременно он напоминал плач:
- Глупцы... бедные глупцы! И глупее всех я! Если суперкондамин является наркотиком только после воздействия со стороны дромозэ, то зачем же делать из него тайну?
Б'Дикат вскочил. Он нахмурился, но не мог подобрать слова, с помощью которых мог бы защититься. Леди Да, бывшая императрица павшей Империи, обратилась к другой леди церемониально и требовательно.
- Необходимо вынести их наружу, чтобы дромозэ внедрились в их тела. Им будет больно, но Б'Дикат даст им наркотик. Именно в тот момент, когда это можно будет сделать без вреда для них... Я умоляю вас, леди...
Мерсер едва успел подхватить ее, прежде чем она упала.
- Вы уже достаточно натерпелись, - сказала леди Джоанна. - Штурмовик с тяжело вооруженным десантом находится на пути к вашему спутнику. Медперсонал арестуют и будет проведено тщательное расследование с целью выяснения деталей этого преступления.
- Вы накажете виновного врача? - отважился вмешаться в разговор Мерсер.
- И вы еще можете говорить о наказании? - воскликнула женщина. - Вы!
- Это справедливо. Я был наказан за то, что совершил зло. Почему же нельзя наказать человека, совершившего преступление?
- Наказывать... наказывать! Нет, мы вылечим этого врача. И вас вылечим, если сумеем.
Мерсер заплакал. Он думал об океанах блаженства, которые доставил ему суперкондамин, позабыв об ужасающих муках и уродствах Шеола. Неужели больше не будет желанного укола? Он уже не мог себе представить жизнь без Шеола. И неужели рядом с ним больше не будет нежного, благородного Б'Диката с его скальпелями?
Он поднял свое покрытое слезами лицо и обратился к леди Джоанне.
- Леди, мы все посходили с ума на этой планете. Я не думаю, что нам захочется ее покинуть.
Охваченная глубоким состраданием к мученику, та отвернулась. Следующие ее слова были обращены к Б'Дикату:
- Вы - мудрый и добрый, пусть даже и не являетесь человеческим существом. Дайте им такое количество наркотика, какое они в состоянии принять. Содействие решит, что делать со всеми вами. Я поручу солдатам-роботам произвести исследование вашей планеты. Будут ли роботы в безопасности здесь, человек-корова?
Б'Дикату не понравилось необдуманное имя, которым его назвали, но он не стал обижаться.
- С роботами ничего не случится, мадам, но дромозэ будут крайне возбуждены, если не смогут питать их и исцелять. Пришлите их минимальное количество. Мы ничего не знаем о том, как живут и как умирают эти существа.
- Минимальное количество... - прошептала леди Джоанна. Она подняла руку, давая знак какому-то технику, находившемуся на необозримом расстоянии от нее. Вокруг нее снова поднялся бесцветный дым, и изображение исчезло.
Раздался пронзительный голос:
- Я отремонтировал ваше окно.