Мерсер хотел задать еще один вопрос, но почувствовал, что падает и, кто-то подхватил его. Через мгновение он ощутил себя распростертым на земле. А затем - умиротворенный и зачарованный - уснул.
3
За неделю он познакомился со всеми членами группы. Это были равнодушные люди. Никто в точности не знал, когда именно могут появиться дромозэ и добавить еще один орган. Мерсер не чувствовал уже укусов, но все же полученный им сразу же при выходе из купола надрез стал затвердевать. Шипоголовый посмотрел как Мерсер ослабил ремень брюк и осторожно приспустил их, чтобы увидеть ранку.
- Вам досталась голова, - заметил мужчина. - Детская. Наверху будут рады, когда Б'Дикат отделит ее.
Группа даже попыталась наладить его интимную жизнь. Его познакомили с одной из девушек. Та отращивала одно тело над другим. Бедра ее перерастали в плечи и обратно, а затем снова переходили в плечи, пока длина ее не стала равна длине пяти человек. Лицо ее было нормально. Она пыталась быть дружелюбной с Мерсером.
Он же был настолько потрясен ее видом, что закопался в сухой рыхлый песок и оставался там, как ему казалось, не менее ста лет. Потом он определил, что не прошло и дня. Когда он вылез, долговязая девица со множеством тел ждала его.
- Вам не следовало выбираться наружу ради меня, - посоветовала она.
Мерсер стал отряхивать с себя грязь.
Он огляделся. Фиолетовое солнце закатывалось, а небо было расцвечено голубыми, темно-голубыми полосами и пятнами оранжевого цвета. Он посмотрел на нее.
- Я выбрался не ради вас, мадам. Какая польза лежать там, дожидаясь очередного раза?
- Я хочу вам кое-что показать, - продолжила девушка и указала на невысокий холмик. - Откопайте его.
Она казалась дружелюбной. Мерсер пожал плечами и набросился на почву всей силой своих могучих когтей. Было очень удобно копать по-собачьи, имея огрубевшую кожу и острые лопатовидные когти на кончиках пальцев. Рядом с его быстро мелькавшими руками вырос холмик свежего грунта. В разрытой им яме показалось что-то розовое. Он стал копать осторожнее.
И понял, что это спящий мужчина.
Из одного его бока росли дополнительные руки. Другой бок выглядел обычно.
Мерсер повернулся к девушке со многими телами, извивавшейся как змея при приближении к нему.
- Так это и есть, как мне кажется...
- Да, - согласилась она. - Доктор Вомакт выжег у него мозг. И вынул глаза.
Мерсер сел на землю и взглянул на девушку:
- Вы велели мне откопать его. А теперь поясните, зачем?
- Чтобы вы видели. Чтобы знали. Для того, чтобы заставить вас думать.
- И это все? - удивился Мерсер.
Внезапно девушка начала извиваться. Одно за другим крутились ее тела, вздымались и опускались груди. Мерсер заинтересовался, каким образом воздух попадает ей в легкие. Он не ощущал к ней жалости. Сейчас он не мог никого жалеть, только себя самого. Когда спазмы прекратились, девушка, извиняясь, улыбнулась.
- Только что мне привили новый саженец.
Мерсер угрюмо кивнул.
- Что в этот раз, руку? У вас их, кажется, и так достаточно.
- А, вы об этом... - она оглядывала свои туловища. - Я пообещала Б'Дикату, что отращу их. Он добрый... Но тот человек, незнакомец. Поглядите на него, того, которого вы откопали. - Кому лучше - ему или нам?
Он пристально вгляделся в нее.
- Вы из-за этого заставили меня откопать его?
- Да.
- И ждете от меня ответа?
- Нет, - возразила она. - Не сейчас.
- Кто вы? - поинтересовался Мерсер.
- Мы никогда не спрашиваем о подобном. Это не имеет никакого значения. Но так как вы - новенький, я отвечу вам. Когда-то я была леди Да - мачехой императора.
- Вы?! - воскликнул он.
Она горько улыбнулась.
- Вы еще совсем свеженький, вам кажется, будто это имеет какое-то значение. Но мне бы хотелось сказать вам нечто более важное. - Она замолчала и закусила губу.
- Что? - заинтересовался он. - Расскажите об этом до того, как я заработаю еще один укус. Тогда я уже буду просто не в состоянии говорить или думать. Скажите сейчас.
Она приблизила к нему свое лицо. Даже сейчас оно было прелестно, несмотря на розовые оттенки закатывающегося фиолетового солнца.
- Люди никогда не живут вечно.
- Да, - согласился Мерсер. - Я знаю это.
- Верьте в это! - приказала леди Да.
Вдалеке от них, по всей темной равнине, стали вспыхивать огоньки. Она сказала:
- Закапывайтесь, закапывайтесь на ночь. Возможно, они и пропустят вас.
Мерсер начал копать. Время от времени он оглядывался на откопанного им человека. Лишенный разума, тот плавными и целеустремленными движениями, как у морской звезды под водой, пробивал себе путь обратно под землю.
Пятью-семью днями позже в группе раздались крики. К этому времени Мерсер познакомился с одним получеловеком, у которого исчезла нижняя часть тела, и внутренности поддерживались на своем месте с помощью чего-то, напоминающего прозрачную пластиковую повязку. Получеловек показал Мерсеру, как нужно лежать, не двигаясь, когда появляются дромозэ.
- С ними невозможно бороться, - говорил получеловек. - Они сделали Альвареса огромным как гора, таким, что он больше даже не шевелится. Теперь они пытаются осчастливить нас. Они кормят нас, очищают и освежают нас. Лежите спокойно. Не бойтесь кричащих. Мы все кричим.
- А когда мы получаем наркотики? - спросил Мерсер.
- Когда приходит Б'Дикат.
Б'Дикат пришел как раз в этот день, волоча за собой что-то вроде саней с колесами. Полозья помогали тащить их по буграм, а по ровной поверхности удобнее были колеса. Еще до его прихода, группа развила лихорадочную деятельность. Везде люди откапывали спящих. К тому времени, когда Б'Дикат достиг места встречи, вся группа увеличилась втрое за счет спящих розовых тел - мужчин и женщин, молодых и старых. Спящие выглядели не лучше и не хуже бодрствующих.
- Спешите! - сказала леди Да. - Он никогда не делает нам ни одного укола, пока мы не будем готовы все до единого.
На Б'Дикате был тяжелый свинцовый скафандр.
Он поднял руку в дружеском приветствии, как отец, возвратившийся домой с гостинцами для своих детей. Группа рассыпалась во все стороны вокруг него, но не сбилась в беспорядочную толпу.
Б'Дикат залез в сани и вытащил бутыль с ремнем, который перебросил на плечо. Из бутыли свисал шприц. На конце его сверкала игла.
Приготовившись, Б'Дикат жестом позвал их приблизиться. Люди сомкнулись теснее, излучая предвкушение счастья. Он прошел между ними к девушке, из шеи которой выросло тело мальчика. Его механический голос громыхал из динамика, установленного на верхушке скафандра:
- Хорошая девушка. Очень хорошая. Ты получишь большой-пребольшой подарок. - Он воткнул в ее тело иглу и держал ее так долго, что Мерсер даже заметил, как пузырек воздуха прошел по всей трубке до самой бутыли.
Затем он вернулся к другим, голос его гремел, двигался он с непередаваемой грацией и быстротой. Игла сверкала на солнце, когда он делал укол за уколом. Люди падали на землю как бы в полусне.
Он узнал Мерсера.
- Привет, приятель. Сейчас ты сможешь получить удовольствие. Внутри купола оно бы убило тебя. Есть что-нибудь для меня?
Мерсер запнулся, не понимая, что имеет в виду Б'Дикат, но за него тут же ответил двуносый:
- Мне кажется, у него есть прелестная детская головка, но она еще недостаточно велика, чтобы вы могли ее забрать.
Мерсер не заметил, как игла коснулась его руки.
Б'Дикат уже отошел к другим, когда суперкондамин встряхнул Мерсера. Ему захотелось побежать за Б'Дикатом, стащить с него свинцовый скафандр и сказать, что любит его. Он сделал шаг, споткнулся и упал, но боли не почувствовал.