Я тяжело дышал. Вдохнул слишком много этого воздуха - испорченного, зловонного воздуха. Испорченного и вонючего, как гнилая растительность. Растительность...
- Послушайте! - голос Хекера поднялся взволнованным шепотом.
- Что происходит? - Я посмотрел на него. Он с тревогой смотрел через плечо.
- Мне показалось, будто я видел, как там что-то движется. В кустах, среди тех деревьев.
Я проследил за его взглядом. Там не было ничего, кроме массы бледных растений, которые слегка покачивались.
- Ты ошибаешься. Сотри пар со своих очков.
Хекер улыбнулся и последовал моему совету.
Мы приподняли маркер вверх, чтобы подкопать вокруг основания и поставить его ровно. Штурм и Бенсон наклонились, чтобы помочь.
Вот почему мы не видели, что происходит, пока не стало слишком поздно.
- Берегись!
Я выпрямился рывком, развернулся. Развернулся и уставился на скользящий ужас.
Эта вещь была зеленой. Это все, что я увидел сначала - зеленые контуры стремительной фигуры. Большая зеленая фигура с машущими конечностями. Потом я присмотрелся и понял истину.
- Это растение! - крикнул я. - И оно живое!
Направляясь в мою сторону, передвигаясь с помощью извивающихся щупалец, которые отдаленно напоминали раздутые карикатуры на человеческие ноги, высокий монстр мчался вперед. Два стебля несли пухлое, раздутое тело, как у непристойного идола. Выше были извивающиеся руки растительного существа, по обе стороны от небольшого нароста, соответствующего голове.
Голова выглядела хуже всего. Круглая, приземистая, размером с зеленую дыню, она покачивалась на шее чудовища - если это была шея - как кивающий цветок. Но не было ничего от цветка в сморщенном, развратном лике, который смотрел с передней части округлой головы. У этой твари было лицо - лицо с глазами и ртом.
Я знаю, что у нее был рот. Потому что эта тварь атаковала меня слишком быстро, чтобы я смог сделать больше, чем просто смотреть, вздрогнуть и попытаться увернуться от ищущих рук. Я бросился в сторону, но слишком поздно. Щупальца обхватили меня.
Штурм выкрикивал приказы. Бенсон махал своим ножом. Я не видел Хекера. Но не обращал внимания. Мое существо - физическое и психическое - было буквально схвачено молчаливым, скользящим зеленым ужасом с извивающимися конечностями, которые теперь сжали мое горло в гибких объятиях.
Я боролся и царапался, но вскоре был притянут к мясистому телу чудовища; достаточно близко, чтобы почувствовать отвратительный запах мертвечины. Щупальца откинули мою голову назад. Я смотрел на ужасные зеленоватые морщины, которые пародировали лицо на конце кивающего стебля, который служил шеей. Я смотрел в изумрудные глаза - глаза с бледными зрачками, которые, казалось, плавали в хлорофилле.
Мой кулак обрушился на эту ужасную насмешку на лицо, глубоко воткнувшись в гниющую массу. Тварь сжала меня еще крепче. Я увидел Штурма рядом с собой. У него тоже был нож, и он вонзил его в тело растительного существа.
- Берегись! - снова крикнул он.
Внезапно существо подняло меня на руки. Я дергался в воздухе, когда растение подняло меня вверх. Голова опустилась ближе ко мне, ужасное подобие лица, образовавшегося на конце шеи, похожей на стебель, как будто оно пыталось погрузиться ртом в мою плоть. Я наблюдал за темной дырой рта...
Отчаянно извиваясь, я смог освободиться. Но слишком поздно. Когда я упал, щупальца схватили меня за лодыжки. Я висел головой вниз, когда гигантское растение наклонилось ко мне. Я почувствовал, как упругие губы монстра прижались к моей ноге. Прижались и расширились. Острая боль пронзила мою икру.
Затем я почувствовал головокружение и провалился в обморок.
Мое последнее воспоминание было калейдоскопическим видением ужаса. Чувство тошноты, боль от укуса странного существа; искаженные лица Штурма, Бенсона и Хекера, когда они вонзили свои ножи в возвышающееся зеленое тело - и затем прохладную мягкость покрытой мхом земли, когда я упал.
Когда я проснулся, я был в своей койке. Штурм склонился надо мной, его глаза были серьезны. Я сел.
- Что ты делаешь с моей ногой? - спросил я. Он разрезал штанину на моей правой ноге, обнажив ее до колена. Затем он оторвал кусок ткани с моей левой штанины.
- Должно быть, эта тварь ужалила тебя, - сказал он мне.
Его пальцы указал на два легких разреза на моей икре. Крошечные проколы, глубоко проникшие в плоть, с небольшим пурпурным изменением цвета вокруг них. Я заметил небольшую припухлость воспаления в местах ран.
- Лучше надрезать их, - проворчал Штурм. - Эта тварь может быть ядовитой.
Я покачал головой.
- Приложи антисептик, и давай посмотрим, что произойдет, - предложил я. - Они не болят сейчас, и я не хотел бы возвращаться, если в этом нет необходимости.