- Обошлось! Отбой боевому построению! - объявил я своим мужикам из временной личной гвардии, и махнул уже Кору Д'Анду: - Отбой! Отдыхаем!
- Отбой! - рявкнул король. - Лучники! Снять тетиву! Гасить огонь! Караул в копьё! Сменить охранение! Расчётам разобрать осадные орудия! Остальным вольно! Разойдись!
- Удалось? - поинтересовался король, ловя меня за рукав. - Академия за нас?
- Да, я договорился, - кивнул я ему, - Академия будет принимать в обучение и ваших студентов. Мест, правда, не так много, придётся ввести экзамен и плату за обучение поднять.
- Это нормально, - согласился король. - А я не зря в вас поверил, мой диктатор! Мне вот иногда приходит в голову мысль, отдать трон Империи вам, Рей, а самому встать по правую руку. Когда я думаю об управлении Единой Федеративной Империей под единым небом... объём и размах меня немного... смущает, пожалуй. Мы ведь с вами оба - Д'Анд, хоть и однофамильцы, мы можем доверять друг другу. А я бы взял часть забот на себя.
- Это называется 'разделение власти', - растерянно произнёс я. Меня в тот момент больше занимала прохладная и подозрительно подрагивающая ладошка девушки, зажатая в моих пальцах. - Власть можно разделить на законодательную, исполнительную, военную, и судебную.
- Очень интересная идея, - задумчиво проговорил король. - Этак мне не обязательно будет убивать Властителя Костяного Престола. Ему можно отдать управление казной Единой Империи, полагаю, он будет доволен, как младенец, получивший вожделенный леденец! Я бы, с вашего позволения, взял бы на себя суд - у меня в этом деле есть некоторый опыт. Военную власть, смеху ради, можно уступить вождю ватагийцев. Вот уж под чьей рукой наши рыцари точно не подымут военный мятеж! Мы на такой случай службу в единой армии сделаем для рыцарей и князей обязательной, но временной. Вроде, как в дозор сходить.
- Давайте это в другой раз обсудим, - поморщился я, - мы ещё тех ватагийцев не видели.
- Да, мой диктатор! - король невозмутимо отсалютовал, и ушёл куда-то к своим рыцарям, насвистывая себе бодрый марш. Вот ведь человек, - я покачал головой, - мне б его проблемы!
Ведя за собой по-прежнему за руку мою Избранную, я шёл сквозь наш лагерь, не замечая суеты вокруг. Разумеется, мы встали на околице Прибашенной слободы. Разумеется, на всё наше воинство мест в слободе расселиться не хватило. Но для меня, злорадно и молча улыбающийся Сур, предоставил хорошую комнату, даже две: спаленку для отдыха и светёлку - для деловых переговоров. При этом у мужика на лбу было крупно написано: - 'Я ТАК И ЗНАЛ!'. Натурально написано - чёрными буквами на белой головной повязке. Издевается, наверное. В прошлое посещение слободы я и сам не знал, что придётся мне войска возглавлять, да империи создавать - откуда же ему-то было знать? Ан, поди ж ты! Всем-то про меня всё понятно, кроме меня самого.
Вот, туда, в свои комнаты, я и направился. И Вею привёл.
- Поговорить надо, - мрачно пробурчал я, пряча глаза, и смущённо вытирая вспотевшие почему-то ладошки о штаны. - Объясниться.
- Люба я тебе? - просто спросила она. Вот, я не понимаю: ты ведьма, или так, погулять вышла? А коли ведьма, чего спрашиваешь? Али у меня на роже аршинными и отнюдь не тайными рунами ответ не написан?
- Не нормально это, - выдохнул я, и поднял на неё взгляд. Негоже мне глаза от неё прятать - я перед ней ни в чём не виноват. И оправдываться не собираюсь.
- Чего же тут не нормального, глупый? - Вея улыбнулась беззаботно, какой-то детской невинной улыбкой.
- Я же вообще даже не человек, - попытался объяснить ей, - ну, в вашем понимании. Мы ведь разные существа из разных миров. Ну, вроде как птицы и рыба. Чего уж нормального, коли краб, выброшенный волею шальной волны, влюбится в лань? - сказал и покраснел от осознания: бред же несу! Отборнейший бред! Идиот! Какой краб? Лани какие-то...
- Ты на человека похож, - продолжала беззаботно улыбаться инопланетянка космическому разведчику. - Две руки, две ноги. Али у тебя там, промеж ног... ?
- Вея!
Она прыснула хулиганским смехом, тут же зажала рот ладошкой, голову склонила, лбом мне в грудь приткнулась. И хихикает тихонько.
- Наставница, пойми же, то проделки магии! Не может быть любви между представителями разных биологических видов! По науке любовь - сиречь голос генома! А у наших видом не может быть сродства геномов! Ненаучно это. Не бывает такого в нормальной природе! Мне архимаги рассказали: магия тебя избрала специально на случай моего возвращения. Это магия всё нам так подсудобила.
- Ну и хорошо же, - тихо-тихо проговорила девушка, доверчиво прижавшись, и заглядывая мне в глаза.
- Представители разных видов в природе не дают потомства... - довольно глупую вещь высказал я... потому, что способность соображать как-то вдруг капитулировала, взяла увольнение по собственному нежеланию и свалила нафиг.
- Ну, и ладно, - всё так же тихо сообщила мне Вея, - значит, можно не беречься...
- Это морок, магией наведённый, - уже вовсе не уверенно возразил я. - Потом будет похмельное разочарование.
- Так вот чего боятся космические разведчики, да? Разочарований? - проворчали мне в грудь. - Что, были прецеденты?
- Были. Я как-то раз судьбу целого мира нечаянно поворотил к неминучим бедам. Единственный мой страх, - я тяжело вздохнул, - мимоходом сломать тебе жизнь, вредная ты моя ведьма.
Ведьмочка вздохнула... и подставила губы для поцелуя.
Чёртова магия. Я же не робот. При всём многообразии тренировок, программа подготовки космического разведчика к такому не готовит.
...
Случалось ли вам заметить, что небо бывает удивительнейшим калейдоскопом? Раз за разом какие-то случайные течения ветров и влаги разворачивают на полотне небес неповторимые, волшебные картины. Смотришь, и диву даёшься: вот, специально бы хотел какой художник этакое нарисовать - не сумел бы!
И ароматы такие стоят тонкие: ароматы трав и ягод, нагретых солнышком и буквально только что переломанных, перетоптанных множеством лошадиных копыт, кованых железными подковами.
Ароматы трав, цветов и раздавленных ягод я, к сожалению, только теоретически мог предсказать, поскольку сам вонял потом, своим и конским. Мы гнали сюда, не жалея ни лошадей, ни собственные задницы. Кстати, болят зверски. То есть, не лошади болят-то. И да, очень за это хочется кому-то накостылять по шее!
- Й-и-и-и-и-кя! Кя! Кя-а-а! - вопили ватагийские лихие всадники, показательно гарцуя перед нами. Перед нашими сомкнувшими щиты и ощетинившимися копьями рядами. Копья такие, знаете, специальные, рассчитанные тяжёлого скакуна на скаку остановить.
'Степные лошади - это просто прекрасно!' - заявил я, намедни, своей наставнице и главной боевой ведьме нашего воинства в доверительной беседе. Доверительная беседа - это когда мы вечером вывалились из сёдел и валялись в траве, не в силах подняться на негнущиеся ноги. Подняться было совершенно необходимо, что бы дать уход скакунам. В противном случае скакать завтра придётся уже на своих двоих, что наверняка понравится нам ещё меньше. Однако полежать пару минут неподвижно было совершенно необходимо, ибо иначе мышечный каркас, особенно в области поясницы, наотрез отказывался хоть как-то функционировать.
'Наверное', - как-то безразлично отозвалась ведьма, у которой, вероятно, не было сил дискутировать.
'Да нет же', - настаивал я, - 'степные лошади под седлами ватагийских воинов - это просто прекрасно!'
Ответа не последовало, и я попытался расшевелить аудиторию: - 'Знаешь, почему степные лошади - степные?'. Опять ответа не дождался, и пришлось пояснять так: - 'Потому что они до смерти боятся лесных хищников. Тех, что могут с дерева на холку кинуться. На уровне инстинктов, доставшихся им в наследство от эволюционных предков. Боятся, живут в степи - потому-то они и 'степные'! Понимаешь? На лошадь же проще магический морок навести, чем на человека? А защитить лошадь амулетами сложнее. Нам достаточно внушить лошадям только запах их исконных естественных врагов, и - фьють! - нету ватагийской конницы! А есть толпа растерянных пеших ватагийцев, которые не приучены бою в пешем строю!'