Вредная ведьма, ни слова не говоря, со стороны наблюдала мои неспешные поиски, лишь изредка ехидно усмехаясь — когда считала, что я на неё не гляжу. Наконец, я направился прямо к ней.
— Добрый вечер! — поздоровался я, прежде чем сообразил, что ляпнул. Ведьма с некоторым сомнением посмотрела на хмурые низкие тучи и поёжилась от порыва холодного ветра. А я хмыкнул, подумав, что для злых и вредных ведьм такая погодка, по идее, должна считаться самой подходящей для достижения внутреннего душевного комфорта.
— Это с какой стороны такой вот вечер может считаться добрым? — ехидно поинтересовалась ведьма.
— Похоже, буря надвигается, — признал я.
А ведь я не хотел вредничать. Исходная идея была в том, что «у природы нет плохой погоды», а есть негативное мышление у человека. Дальше мой мозг попытался найти плюсы в надвигающемся ненастье, использовать позитивное мышление, попытался, наверное, взглянуть с точки зрения собеседницы, дабы нащупать подходы к налаживанию взаимопонимания, и… вот, что нашёл, то и выдал:
— Вредным ведьмам должно быть тепло на душе при мысли, как в такую бурю будет плохо добрым людям.
— Откуда тебе-то знать? То есть рыцарем быть не получается, и ты решил податься в ведьмы? — ехидно поинтересовалась девушка.
— Не совсем так, но почти что да! — мне надо было как-то налаживать отношения с единственной ведуньей, отколовшейся от сговора магов. Опыта общения с колдунами и всякой такой магической братией, тем более сестрией (а есть такое слово-то?) у меня отсутствовал, но, решив, что ведьмы — тоже, в общем-то, люди (по логике вещей, должны бы быть), я решил начать по классической отработанной схеме, с комплемента:
— Прекрасно выглядишь!
Лицо ведьмы на миг перестало быть маской, выдав искреннее удивление. Воздух, предвещая грозу, был таким, знаете ли, наэлектризованным, что пышная шевелюра ведьмы вполне наглядно демонстрировала действие электростатики. Девушка попыталась рукой пригладить топорщащиеся волосы, но стало только хуже.
— Издеваешься? — не очень уверенно пробормотала лохматая ведьма.
— Я, собственно, пришёл поблагодарить! — да, я решил всё-таки попробовать позитивное мышление ещё раз: — Поблагодарить за мои хоромы. Мне сразу не понравилось, как мой стальной дом выделяется на этой красивой полянке. Как бельмо на глазу. Признаться, я намеривался попробовать покрасить зелёным. В жёлтый горошек. И обсадить вьющемся плющом. Но так мне даже больше нравится! Благодарю, что позаботились и взяли на себя хлопоты по обустройству моего жилья!
— Точно издеваешься! — рыкнула ведьма сквозь стиснутые зубы.
Глядя на неё я предположил, что беседа у нас пошла куда-то не туда, и решил откланяться. Мигнул глазом — это условный жест моему личному инфору — перед моими глазами тут же развернулась тактическая система управления, видимая лишь мне. Лёгкий пас пальцами по виртуальной клавиатуре, и моё аварийное убежище, зачем-то погружённое ведьмой в землю, открыло верхний люк, удобно подсветив вход.
— Командор! — автоматика убежища через внешний динамик озвучила результат распознавания личности, и вывела стандартное приветствие: — Добро пожаловать на борт!
— Ахррр! — раздался у меня за спиной рык ведьмы, когда я уже спускался к себе. Кажется, она осталась чем-то недовольна. Одно слово: ведьма!
Следующая наша с ней встреча произошла следующим же утром, когда я выбрался на утреннюю пробежку, а молодая ведьма хлопотала вокруг своей избушки по хозяйству. Лес после вчерашней бури стоял мокрый и какой-то притихший. Палой прошлогодней листвой и грибами нынче пахло особенно остро.
Посередь полянки стоял чугунный котёл на трёх ненадёжного вида ножках. От того котла валил пар, дно его светилось малиновым светом, и в самом котле что-то подозрительно клокотало. Нет, огня под котлом не было — магия, наверняка.
Девушка в кожаном рабочем переднике поверх кожаных штанов и рубахи навыпуск, босиком эпизодически подбегала к котлу, с деловым видом помешивала содержимое, и снова куда-то озабоченно убегала.
— С утра чуть солнышко встало, вы уже озаботились делами, и порхаете, словно пчёлка! — добродушно поздоровался я. Ведьма попыталась сдуть с лица непослушную прядку, хмуро глянула на меня, и решительно спросила:
— Ты приболел что ли, добрый молодец? Какие «мы», когда я тут одна? В глазах двоится? И вообще, тебе чего надо?
— Э… соли? — её вопрос несколько сбил меня, потому что мне-то много чего от неё надо: информацию о сговоре магов, их цели и задачи, средства и силы, вероятные слабости и предполагаемые уязвимости, возможные кандидаты на перевербовку и куча прочих важных мелочей, включая уроки по магии. Но не мог же я вот так сразу в лоб всё это ей перечислить! Или мог? Короче, растерявшись, я выдал первую пришедшую в голову бытовую причину для встречи соседей.